Znanstvenici su otkrili novu vrstu dinosaura u zbirkama mongolskog muzeja, za koju kažu da mijenja evolucijsku povijest tiranosaura. Na temelju proučavanja dvaju fosiliziranih kostura starih 86 milijuna godina, istraživači su zaključili da pripadaju vrsti koja je sada najbliži poznati predak svih tiranosaura, skupine predatora koja uključuje i legendarnog Tyrannosaurus rexa.

Nova vrsta dobila je ime Khankhuuluu mongoliensis, što znači 'Zmajski princ Mongolije'. Ime, kako objašnjava paleontologinja Darla Zelenitsky sa Sveučilišta u Calgaryju, odražava njezinu ulogu kao ranog, manjeg predstavnika nadporodice tiranosaurida, dvonogih mesoždera iz jure i krede.

Studija, objavljena u časopisu Nature, nudi vrijedan uvid u to kako su se tiranosauri razvili u moćne predatore koji su vladali Azijom i Sjevernom Amerikom sve do velikog izumiranja. Za razliku od T. rexa, koji je bio ogroman, s masom do šest tona, Khankhuuluu je bio mnogo manji te je težio oko 750 kilograma i pokazao je prijelazne osobine između ranih brzih lovaca iz jure i kasnijih divovskih mesoždera, piše BBC.

Doktorand Jared Voris, koji je vodio istraživanje s prof. Zelenitsky, ističe da su rani tiranosauridi bili 'maleni i brzi grabežljivci koji su živjeli u sjeni drugih dominantnih dinosaura'. No Khankhuuluu pokazuje rane oblike anatomskih osobina, osobito u građi nosa i lubanje, koje su tiranosaurima kasnije omogućile razvoj nevjerojatno snažnih čeljusti. Te su osobine pružile priliku T. rexu i sličnim vrstama da love veći plijen i grizu čak kroz kosti.

Ono što povećava važnost ovog otkrića je i činjenica da su dva proučavana kostura zapravo otkrivena još 1970-ih u Mongoliji. Isprva su bili pogrešno pripisani već poznatoj vrsti Alectrosaurus, no kada ih je Voris detaljno analizirao, otkrio je niz osobina koje su bile karakteristične za tiranosaure, ali ih ranije nitko nije primijetio.

Otkriće također osvjetljava kako su se tiranosauri širili između Azije i Sjeverne Amerike zahvaljujući tadašnjim kopnenim mostovima između Sibira i Aljaske. Ta migracija omogućila im je da zauzimaju različite ekološke niše, što je potaknulo njihovu evoluciju.

Kako kaže prof. Zelenitsky: 'Ovo otkriće pokazuje da su tiranosauri, prije nego što su postali kraljevi, bili prinčevi.'