Saturnovi mjeseci igraju svemirski paintball

NASA-ina letjelica Cassini nedavno je zabilježila crvenkaste i plave tragove na ledenim površinama Mimasa, Enkelada, Tetide, Dione i Ree. Te mrlje otkrivaju proces kojim čestice putuju s jednog tijela na drugo, ali i utjecaj svemirskih 'vremenskih prilika' na planete u Sunčevom sustavu.

Otkriće bi također moglo rasvijetliti misteriozne šare nalik na Pacmana, koje je sonda u ožujku snimila na Mimasu.

'Divno je to što se sateliti ponašaju kao obitelj i na jedinstven način na svojim površinama bilježe slične procese i događaje', rekao je voditelj studije Paul Schenk iz Lunar and Planetary Institute u Houstonu. 'Mislim da nitko nije očekivao da bi elektroni mogli ostaviti tako očite tragove na površinama planeta, međutim sada ih vidimo na nekolicini satelita, među kojima i na Mimasu, koji se smatrao prilično bezličnim.'

U istraživanju, predstavljenom u časopisu Icarus, znanstvenici su koristili fotografije koje je snimio Cassini od 2004. do 2009. godine. Na temelju snimaka u vidljivom, ultraljubičastom i infracrvenom spektru napravili su karte u boji visoke rezolucije.

Studija je pokazala da je u toj igri bojama glavni agresor zamrznuti Enkelad. Naime, na sjevernom polu tog mjeseca ledeni gejziri izbacuju materijale daleko u vis brzinom od oko 2000 kilometara na sat. Čestice iz tih mlazova glavni su sastojak Saturnova prstena E, a padaju i na Tetidu, Dionu i Reu koje u orbiti jure za Enkeladom. Nešto od tog materijala stiže i na Mimas, međutim, budući da on kruži na manjoj orbiti od Enkelada, zasipa ga s druge strane.

Čestice padaju i nazad, na površinu samog Enkelada, no ondje stvaraju svijetloplave tragove.

Znanstvenici još nisu uspjeli odgonetnuti odakle ta razlika u bojama, no vjeruju da ih stvaraju udari čestica u nabijenoj plazmi koja kruži u Saturnovu magnetskom polju. Šare odgovaraju uzorcima koje bi na površini stvorili elektroni koji bi kružili u smjeru suprotnom od toka plazme.