Vrijeme je za teške zaključke i planiranje budućnosti. Spašavanje i servisiranje teleskopa u nižoj orbiti je, izgleda, puno kompliciranije nego što smo mislili
NASA-in teleskop Swift koji više od 20 godina proučava eksplozije u svemiru, približava se kraju svoje misije. Pokušaj da ga se spasi i podigne u višu orbitu završio je neuspjehom, otvarajući pritom važna pitanja o budućnosti servisiranja satelita u svemiru.
Na približno 340 kilometara iznad Zemlje odvija se neobična svemirska drama. Teleskop Neil Gehrels Swift Observatory postupno gubi visinu i približava se trenutku kada više neće biti moguće spriječiti njegov pad u atmosferu, a pokušaj da se teleskop spasi završio je neuspjehom.
Swift je u svemir lansiran 2004. godine i tijekom više od dva desetljeća postao je jednim od najvažnijih instrumenata za proučavanje gama-zraka, kratkotrajnih i iznimno snažnih bljeskova zračenja koji dolaze iz udaljenih dijelova svemira. Njegova posebnost je u tome što može vrlo brzo promijeniti položaj i usmjeriti instrumente prema izvoru takvog bljeska samo nekoliko minuta nakon što ga detektira.
vezane vijesti
Njegova se orbita posljednjih godina postupno spuštala. Atmosferski otpor na toj visini, zajedno s neuobičajeno snažnom Sunčevom aktivnošću, ubrzao je gubitak visine, pa je NASA zato prošle godine odlučila pokušati produžiti život teleskopa.
Za taj je zadatak angažirana privatna tvrtka Katalyst Space koja je trebala razviti malu robotsku letjelicu sposobnu pristupiti Swiftu, uhvatiti ga i potisnuti u višu orbitu. Misija je zamišljena i kao demonstracija tehnologije koja bi u budućnosti mogla omogućiti popravak i spašavanje skupih svemirskih letjelica.
Međutim, plan se počeo raspadati ubrzo nakon lansiranja robotske letjelice LINK. Tijekom približavanja Swiftu došlo je do kvara sustava za manevriranje, zbog čega je LINK počeo nekontrolirano rotirati. Inženjeri su uspjeli stabilizirati letjelicu pomoću glavnih pogonskih motora, ali je taj postupak potrošio dragocjeno gorivo.
Na kraju ni LINK više nije imao dovoljno goriva za izvršavanje prvotnog zadatka. NASA i Katalyst Space službeno su 19. kolovoza odustali od pokušaja spašavanja Swifta.
Takve misije predstavljaju jednu od velikih budućih grana svemirske industrije. Umjesto da se satelit nakon kvara ili približavanja kraju životnog vijeka jednostavno napusti, robotske letjelice mogle bi ga jednog dana ponovno napuniti gorivom, popraviti, premjestiti u drugu orbitu ili mu zamijeniti pojedine dijelove.
Takva tehnologija mogla bi biti posebno vrijedna za velike i skupe svemirske teleskope. U budućnosti bi, primjerice, bilo moguće produžiti život teleskopima koji bi inače izgubili orbitu. Još ambicioznija ideja uključuje uklanjanje ispravnih dijelova sa starih satelita poput solarnih panela te njihovu ugradnju na nove letjelice.
Nema mu spasa
Međutim, neuspjeh misije Swift pokazuje koliko je takav posao tehnički zahtjevan. Približavanje drugoj letjelici u orbiti, precizno usklađivanje njihove brzine i položaja te sigurno hvatanje zahtijevaju iznimno precizne senzore, pogonske sustave i robotske mehanizme. Svaka pogreška može vrlo brzo ugroziti cijelu misiju. Stručnjaci pritom upozoravaju da će prvi pokušaji servisiranja satelita vjerojatno biti praćeni neuspjesima. Tehnologija se razvija, a državne agencije i privatne tvrtke već rade na sustavima koji bi mogli pregledavati, premještati i servisirati postojeće satelite u orbiti.
Teleskop Swift je u posljednjih mjesec dana izgubio oko deset kilometara visine, a granica nakon koje kontrolori više neće moći dovoljno utjecati na njegovu putanju nalazi se na otprilike 300 kilometara visine. Prema trenutačnim procjenama, Swift bi mogao polako izgoriti u atmosferi krajem studenoga ili tijekom prosinca ove godine.
Zanimljivo je da bi nastavak znanstvenih operacija mogao ubrzati njegov kraj. NASA je prije dolaska LINK-a privremeno ugasila neke instrumente i ograničila manevar teleskopa kako bi smanjila otpor i što dulje zadržala njegovu orbitu. Ako znanstvenici odluče ponovno aktivirati promatranja, Swift bi visinu mogao izgubiti još brže. Unatoč tome, ovo nije kraj priče o Swiftu. Dok god može prikupljati podatke, postoji mogućnost da će znanstvenicima poslati još poneki pogled prema udaljenim kozmičkim eksplozijama, piše Science News.
