Portugalac je i ranije privlačio veliku pažnju, ali nakon dva gola protiv Fiorentine u sedmom kolu Serie A kojim je odveo Milan na čelo ljestvice mediji su eksplodirali od divljenja. A bila mu je to prva utakmica u ovoj sezoni koju je odigrao kao starter, nakon pauze zbog ozljede. Tom pobjedom Milan je nakon sedam kola zasjeo na prvo mjesto ljestvice, s bodom više od Intera, Napolija i Rome. No, puno je toga ostalo još do kraja prvenstva.

Možda je ključ u Stefanu Pioliju, danas treneru Fiorentine, a pod čijim vodstvom je Milan bio prvak u sezoni 2021/22. Te godine Leao je proglašen najboljim igračem Serie A, ali nakon toga nije bio ni izbliza na istoj razini. Sada je, svi se nadaju, na putu povratka otvorenom ozljedama Christiana Pulisica, Adriena Rabiota i Christophera Nkunkua.

'Ovo je Rafa kakvog trebamo. On je ogroman talent, za mene jedan od najboljih igrača na svijetu, i može još napredovati', odmah nakon utakmice rekao je Modrić, ovogodišnje pojačanje Rossonera, možda i veće nego su to očekivali od 40-godišnjeg veterana koji je odavno jako sklon Leaou, a Portugalac je više puta izjavio koliko mu znači igrati uz takvog asa koji ga može 'hraniti' svojim asistencijama.

Ne skidaj dres!

Naravno, novi uzlet pretpostavlja i puno samokontrole od samog Leaoa. Ako ne uspije, valjda će mu opet u pomoć priskočiti suigrači, kao što je napravio Matteo Gabbia kad ga je spriječio da nakon gola skine dres i tako zaradi žuti karton, kaznu kojoj je i inače dosad bio sklon bez prevelikih razloga. Znalo ga je to u prošlosti koštati i propuštanja važnih utakmica i u klubovima za koje je igrao i u portugalskoj reprezentaciji.

Milan uz ozlijeđeni trolist napadača ne može sebi priuštiti gubitak još jednog zbog takve nesmotrenosti. Uostalom, na početku sezone bili su ostali i bez Leaoa, koji se ozlijedio u kup utakmici protiv Barija. Sad kad se nakon mjesec i pol napokon oporavio, naprosto mora biti velika i važna karika u momčadi Massimiliana Allegrija.

Kad je Allegri ovoga ljeta preuzeo Milan oko San Sira se probudilo dosta optimizma, posebno zbog mogućnosti da portugalski napadač pruži najbolje igre što može. U pripremnim utakmicama sve je ukazivalo na to, no onda je stigla ozljeda i duga pauza. Potom su se pojavile i tvrdnje da Leao jednostavno nije dovoljno motiviran da bi pružio koliko zna. Otud i toliko oduševljenje odličnom partijom protiv Fiorentine, znatno veće nego bi to inače zavrjeđivala samo jedna dobra utakmica u dugom prvenstvu. Pritom, i u toj utakmici Leao je odigrao dva vrlo različita poluvremena. U prvom je bio izoliran kao središnji napadač, dok Allegri nije shvatio u čemu je problem, uveo novog centarfora Santiaga Gimeneza, a Leaou dao punu slobodu. I on je tu slobodu sa svojom brzinom i sjajnim driblingom iskoristio, pokazavši gdje može pružiti najviše.

Kombi iz Benfice nikad nije došao

Rafael Leao jedan je od onih igrača koji su najmanje u karijeri napravili u nekom od klubova u matičnoj zemlji. Potječe iz obitelji oca iz Angole, a majke iz Sao Tomea koji su se upoznali u Portugalu, a odrastao je u lisabonskom predgrađu Amora. Kao dječak bio je navijač Benfice, kao i njegov otac, i želio je igrati u tom klubu. Njegov otac dogovorio se s klupskim ljudima, a kako u obitelji nisu imali automobil, iz Benfice su obećali da će dolaziti po njega kombijem i voziti ga na trening. Prvoga dana mali Rafael čekao je pred kućom, ali kombi se nikad nije pojavio, ni prvog, ni drugog, ni trećeg dana. Dječak je ostajao kod kuće u suzama, i onda se priključio akademiji drugog lisabonskog kluba, Sportinga u kojem je proveo sedam godina, sve dok nije prvi put nastupio za seniorsku B momčad još kao junior.

Za Sporting nije igrao puno, 12 utakmica za B momčad i samo tri za A selekciju, kad je sa samo 19 godina jednostrano raskinuo ugovor i otišao u francuski Lille. Ovoga puta nije bila riječ ni o njegovoj ni o roditeljskoj ambiciji, nego o nečem puno jačem. Naime, u svibnju 2018. skupina od pedesetak huligana fizički je u klupskom kampu u Alcocheteu napala više igrača i članova, neke su i teže ozlijedili. Među njima je bio i nekadašnji igrač Rijeke, danas Dinama Josip Mišić koji je dobio udarac kožnim remenom po glavi. Leao je tada identificirao napadača na Mišića kao svog nekadašnjeg školskog kolegu. A sve se dogodilo zbog toga što je Sporting u posljednjem kolu prvenstva ispao iz kruga momčadi koje su se plasirale u Ligu prvaka. Tko zna što bi bilo da je onaj kombi iz Benfice došao po malog Rafaela.

Leao nije bio jedini igrač Sportinga koji je zbog tog incidenta napustio Lisabon, i okušao se u europskim ligama. Prva postaja bio mu je Lille za kojeg je potpisao petogodišnji ugovor, ali je odradio samo prvu sezonu. Očekivano, Sporting je transfer odvukao na sud, tražeći odštetu od 45 milijuna eura. Arbitraža francuske nogometne lige prvo je odbila odobriti prelazak mladog igrača u novi klub, no na koncu su ipak promijenili mišljenje. U 26 utakmica koje je odigrao u sezoni 2018/19., igrajući uglavnom kao napadač, postigao je osam golova, a Lille je te godine završio drugi.

Ipak, nije dočekao Ligu prvaka s francuskim prvoligašem, jer je za odštetu od 35 milijuna eura 2019. prodan u Milan, klub u kojem do danas igra. Nije odmah krenulo sjajno, bar ne onako kako se očekivalo, jer je Leaou trebalo određeno vrijeme da se prilagodi novoj ligi, novom klubu, sasvim drukčijem mentalitetu od onog u kojem je prije toga igrao. A valja se sjetiti da mu je pri dolasku na San Siro bilo sam 20 godina, puno je to tereta za mladog igrača koji se dotad nije baš naigrao u najjačoj konkurenciji. Jedini pravi bljesak bio je najbrži gol u povijesti Serie A, nakon samo šest sekundi zabio je Sassuolu.

Preokret i puna afirmacija došli su u sezoni 2021/22., godini kad je Milan posljednji put bio prvak, a Rafael Leao bio proglašen najboljim igračem prvenstva, s postignutih 14 golova u 42 utakmice u svim natjecanjima. U Ligi prvaka se nisu baš proslavili, ne prošavši dalje od grupne faze. No sljedeće godine je Milan došao daleko, sve do polufinala u kojem su izgubili od svojih najljućih suparnika Intera. Teško se sjetiti druge situacije u kojoj se na nekom dvoboj u nokaut fazi obje utakmice igraju na istom stadionu, jer su oba kluba na njemu domaćini.

Od tada do danas, Leao se uistinu nametnuo kao najveća zvijezda Milana, zbog toga je prošle godine zalužio i čast nošenja dresa s brojem 10. Navijačima to vjerojatno ne znači tako puno s obzirom na trogodišnju trofejnu sušu, osim prošlogodišnjeg talijanskog Superkupa na koji su se plasirali kao drugoplasirani u Serie A. Baš to, trofeji, ono je što Leaou nedostaje da bi bio priznat kao istinski veliki igrač.

Ono što mu također nedostaje je i stalnost u dresu reprezentacije. Na neki način predodređen za nasljednika Cristiana Ronalda kad (ili ako) se ovaj jednom umirovi, ali nije dosad pokazao sve što je mogao. Skupio je 41 utakmicu, na kojima je postigao (samo) pet golova, i osvojio samo jedan trofej, ovogodišnju Ligu nacija, u čijem finalu je ušao tek pri kraju utakmice, čak nije bio među pucačima jedanaesteraca u raspucavanju u kojem je Portugal pobijedio Španjolsku. Dobro, ima i titulu europskog prvaka s U-17 selekcijom, uz dva izgubljena finala s U-19 i U-21, ali to je ipak nešto drugo od seniorskog nogometa. Osim toga, ni na tim prvenstvima i nije igrao neku značajniju ulogu.

Sa seniorskom reprezentacijom igrao je na Svjetskom prvenstvu 2022., gdje je Portugal ispao u četvrtfinalu od Maroka, te na Euru 2024. Jest igrao, ali daleko od reputacije koju je već imao u Milanu. Tada su se po medijima pojavljivali naslovi tipa 'Gdje je Leao kakvog znamo iz Milana'. Dapače, na prošlogodišnjem Euru pokazao je dio svog karaktera, kad je morao izostati posljednju utakmicu grupne faze nakon što je u prethodne dvije skupio žute kartone zbog - pazite - simuliranja. Arrigo Sacchi je svojedobno rekao da je Leao, uz sav talent, tempirana bomba za momčadi u kojima igra.

Živopisan je i u privatnom životu, relativno je uspješan kao rapper, glazbu snima pod pseudonimom WAY 45. Glazbeni talent često pripisuje nasljeđu od oca i strica, no već je surađivao s nekim puno poznatijim hip-hop umjetnicima. A ako koga zanima tko su mu uzori, obično govori da je odrastao uz 50 Centa, Lil Waynea i Kanye Westa.

Uz sve minuse, Rafael Leao ima jako puno prostora za dokazivanje i više nego je to dosad napravio. U Milanu ga posebno vole nakon prošloljetne odluke da odbije velike ponude Bayerna i Barcelone i ostane vjeran crveno-crnima.