Poraz Belgije od Španjolske 2:1 u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva 2026. gotovo sigurno bio je posljednja utakmica na Mundijalima za Thibauta Courtoisa, Kevina De Bruynea, Romelua Lukakua i Axela Witsela - igrače koji su više od desetljeća nosili reprezentaciju.

Njihov posljednji pokušaj osvajanja najvećeg trofeja završio je kobnom pogreškom jednog od igrača koji bi trebao predstavljati novu eru belgijskog nogometa.

Ozlijeđeni Courtois morao je sredinom drugog poluvremena napustiti teren, a njegova zamjena, 24-godišnji Senne Lammens, u 88. minuti nije uspio ukrotiti udarac, što je Mikel Merino iskoristio i zabio pobjednički pogodak za Španjolsku.

'Lammens se ovom intervencijom nije proslavio. Prošle sezone nije griješio u dresu Manchester Uniteda, ali ovo je bila sasvim drukčija razina pritiska', rekao je bivši engleski reprezentativac Stephen Warnock za BBC Radio 5 Live.

Nova belgijska generacija tek dolazi, no odlazak stare garde ostavio je gorak okus.

Generacija prepuna zvijezda ostala je bez najveće nagrade

Belgijska reprezentacija koja je otvorila Svjetsko prvenstvo 2014. pobjedom protiv Alžira izgledala je poput momčadi sastavljene od samih zvijezda.

Od prve minute igrali su Courtois, De Bruyne, Witsel i Lukaku, dok su u sastavu bili i Eden Hazard, Mousa Dembele te Vincent Kompany. S klupe su ulazili Dries Mertens i Marouane Fellaini.

Belgija je tada prvi put nakon 2002. zaigrala na Svjetskom prvenstvu, osvojila prvo mjesto u skupini i stigla do četvrtfinala. Četiri godine kasnije napravila je korak više, izborila polufinale te osvojila treće mjesto.

Ista generacija igrala je četvrtfinala Eura 2016. i 2021., dok je nastup na Svjetskom prvenstvu u Kataru 2022. završio već u grupnoj fazi.

Mnogi smatraju da je ovako talentirana momčad morala osvojiti barem jedno veliko natjecanje, no Belgija je država s manje od 12 milijuna stanovnika pa se postavlja pitanje jesu li očekivanja bila previsoka.

'Da bi neka generacija bila zlatna, mora osvojiti zlato. Tek tada zaslužuje taj naziv', rekao je poznati španjolski novinar Guillem Balague.

Dodao je kako se često zaboravlja da je Belgija ostvarila niz velikih rezultata.

'S De Bruyneom, Lukakuom, Tielemansom i Trossardom imali su sjajno razdoblje. Osvojili su treće mjesto na Svjetskom prvenstvu, a čini se da se to danas premalo cijeni. Ne znam koliko se više od njih moglo očekivati.'

Balague smatra da je bilo nerealno tražiti od Belgije naslov svjetskog prvaka u razdoblju kada su se za trofeje borile velesile poput Španjolske, Italije i Engleske.

Uz najveće zvijezde, posljednje minute na svjetskim prvenstvima vjerojatno su odigrali i Leandro Trossard (31), Brandon Mechele (33), Timothy Castagne (33), Hans Vanaken (33) te Thomas Meunier (34).

'Žao mi je igrača koji se možda više neće vratiti u reprezentaciju. Htio sam ih odvesti što dalje kako bi još jednom doživjeli veliki uspjeh. Mislim da su to zaslužili', rekao je belgijski izbornik Rudi Garcia.

Belgija već gradi novu generaciju

Courtois je još prije pobjede protiv SAD-a u osmini finala poručio kako Belgija ulazi u novo razdoblje.

'Počinje nova era. Istina je da još imamo nekoliko igrača iz zlatne generacije, ali nakon razočaranja u Kataru stigla je nova skupina mladih igrača koja želi ispisati novu povijest belgijskog nogometa', rekao je vratar Reala.

Čak 13 belgijskih reprezentativaca ima 25 ili manje godina, što daje razlog za optimizam.

Charles De Ketelaere nije briljirao u Serie A, gdje je prošle sezone postigao samo tri pogotka u 31 utakmici, ali je na Svjetskom prvenstvu zabio tri gola i bio jedan od najboljih belgijskih strijelaca. Uz to je upisao i asistenciju te se istaknuo otvaranjem prostora suigračima.

Kapetan Youri Tielemans postigao je pogotke za izjednačenje i pobjedu u velikom preokretu protiv Senegala, dok je Amadou Onana prije teške ozljede koljena protiv SAD-a bio jedan od najboljih belgijskih igrača.

Velika očekivanja i dalje prate Jeremyja Dokua, koji nije uspio prenijeti formu iz Manchester Cityja na Svjetsko prvenstvo, ali se i dalje smatra jednim od najvećih talenata europskog nogometa.

'Naši mladi igrači iz ovoga će mnogo naučiti. Nemamo razloga osjećati sram. Dobro smo parirali Španjolskoj, ali ostali smo bez vratara, kapetana i morali smo zamijeniti Kevina De Bruynea. Previše se stvari okrenulo protiv nas', zaključio je Garcia.