Redatelj i scenarist Coerte Voorhees otkrio je da je Val Kilmer još pet godina prije smrti bio odabran za ulogu oca Fintana, katoličkog svećenika i domorodačkog duhovnjaka, no zbog teške borbe s bolešću nikada nije stigao pred kamere. Kako bi ipak ostvario prvotnu viziju filma, autorski tim odlučio je rekonstruirati njegov lik pomoću AI-ja, uz suradnju glumčeve ostavštine i podršku njegove djece, Mercedes i Jacka Kilmera.

Film 'As Deep as the Grave', ranije poznat pod naslovom 'Canyon of the Dead', temelji se na istinitoj priči o arheolozima Ann i Earlu Morrisu i njihovim istraživanjima u Canyon de Chellyju u Arizoni, u pokušaju da rekonstruiraju povijest naroda Navajo. U glavnim su ulogama Abigail Lawrie i Tom Felton, a u glumačkoj postavi su i Wes Studi te Abigail Breslin. AI-verzija Vala Kilmera trebala bi imati 'značajnu ulogu' u dovršenom filmu.

Uloga je bila pisana za njega

Prema riječima redatelja, Kilmer nije bio tek jedno od mogućih imena za projekt, nego glumac oko kojeg je lik praktički bio izgrađen. Voorhees je objasnio da je ulogu zamislio oslanjajući se na Kilmerovo domorodačko nasljeđe, njegovu povezanost s američkim jugozapadom i osobnu duhovnu dimenziju koju je glumac nosio i privatno. Upravo zato, tvrdi, zamjena drugim glumcem nikad nije djelovala kao pravo rješenje.

Kilmer je, međutim, u vrijeme priprema za snimanje prolazio kroz vrlo teško zdravstveno razdoblje. Nakon dijagnoze raka grla 2015. i zahvata koji mu je trajno promijenio glas, njegovo se zdravstveno stanje godinama kompliciralo, zbog čega nije uspio snimiti nijednu scenu za film. Ipak, redatelj tvrdi da je glumcu bilo važno ostati povezan s projektom i da je želio da njegovo ime ostane uz tu priču.

Kako su ga vratili na ekran

Autorski tim koristio je mlađe snimke i fotografije Vala Kilmera, od kojih je dio ustupila obitelj, kao i materijal iz njegovih posljednjih godina, kako bi njegov lik mogao prikazati u različitim životnim fazama. Korišten je i njegov glas, koji je u kasnijim godinama bio oštećen nakon traheotomije, a producenti tvrde da upravo to dodatno povezuje glumca i lika jer i otac Fintan u filmu boluje od tuberkuloze.

Producent John Voorhees rekao je da je ta podudarnost između stvarnog Kilmerova stanja i zdravstvenog stanja lika stvorila svojevrsni most između glumca i filmske uloge. Drugim riječima, tvrdi on, film ne pokušava prikriti njegove kasnije fizičke promjene, nego ih ugrađuje u sam karakter. Upravo u tome autorski tim vidi argument da nije riječ samo o tehnološkom eksperimentu, nego o pokušaju da se zadrži nešto od stvarne prisutnosti glumca.

Obitelj je dala zeleno svjetlo

Jedan od ključnih razloga zbog kojih se projekt uopće realizirao jest podrška Kilmerove obitelji. Redatelj tvrdi da su mu upravo članovi obitelji dali suglasnost da krene u osjetljiv pothvat, naglašavajući da je Val želio biti dio filma i da mu je priča bila važna. Mercedes Kilmer u službenoj je izjavi rekla da je njezin otac bio 'duboko duhovan čovjek' koji se snažno povezivao s pričom o otkrivanju i prosvjetljenju smještenom na američkom jugozapadu, gdje je i sam živio, u Novom Meksiku.

Dodala je i da je Kilmer na nove tehnologije gledao optimistično, kao na alat koji može proširiti mogućnosti pripovijedanja. Prema njezinim riječima, upravo taj duh sada pokušavaju sačuvati u ovom filmu, u kojem je, kako kaže, bio 'integralan dio'.

Nije prvi put da je AI bio dio njegove priče

Cijela situacija dodatno je osjetljiva zato što Val Kilmer nije bio netko tko je unaprijed odbacivao tehnološke alate. Tijekom života surađivao je s tvrtkom Sonantic kako bi uz pomoć AI-ja rekonstruirao svoj glas, što mu je omogućilo da ponovno zvuči prepoznatljivo u filmu 'Top Gun: Maverick' iz 2022. Tada je javno rekao da je zahvalan toj tehnologiji i da mu mogućnost da pripovijeda glasom koji zvuči autentično i poznato predstavlja 'poseban dar'.

Upravo se na taj detalj sada često pozivaju oni koji brane projekt 'As Deep as the Grave'. Njihov je argument jednostavan: Kilmer je i ranije pokazivao spremnost da tehnologiju koristi kako bi nadoknadio posljedice bolesti i nastavio pripovijedati. No protivnici takvog pristupa upozoravaju da je veliko pitanje može li se podrška AI-glasu za života automatski protumačiti i kao pristanak na posthumno digitalno oživljavanje u filmu.

Dio filmske zajednice već dugo upozorava na mogućnost da AI ugrozi radna mjesta i otvori vrata korištenju glumačke sličnosti bez pravog pristanka, dok autori ovog filma tvrde da su se držali SAG-ovih smjernica i da je glumčeva ostavština za njegovu pojavu u filmu bila plaćena.

Braća Voorhees svjesna su da će njihov potez izazvati kritike, ali tvrde da upravo ovim projektom žele pokazati kako se umjetna inteligencija može koristiti etično, u situaciji kada obitelj daje podršku, kada postoji prethodna glumčeva povezanost s filmom i kada se poštuju industrijska pravila. Unatoč tome, jasno je da će za mnoge ostati otvoreno pitanje može li AI uopće biti 'etičan' kada je riječ o glumcu koji više ne može osobno dati pristanak.