Iza kulisa najdramatičnije holivudske akvizicije desetljeća odvijala se napeta šahovska partija između dva Davida - Davida Ellisona i Davida Zaslava. Novi dokumenti otkrivaju da je Ellison tjednima uporno lobirao, slao poruke, revidirao ponude i nudio ustupke sve dok Warner Bros. Discovery nije neočekivano prekinuo komunikaciju i okrenuo se Netflixu.

U posljednjim satima prije izbijanja vijesti o Netflixovu megadogovoru 4. prosinca, Ellison je, prema novoj dokumentaciji, shvatio da se nešto mijenja, unatoč tome što je toga jutra poslao završnu ponudu od 30 dolara po dionici, iz Warnera nije stizala nikakva povratna reakcija.

Paramountova borba za Warner Bros. Discovery od početka je bila ambiciozan, ali i turbulentan pothvat. Prema dokumentima koje je Paramount predao američkom regulatoru SEC-u, David Ellison i njegov tim neprekidno su više od tri mjeseca pokušavali uvjeriti Davida Zaslava, predsjednika i izvršnog direktora WBD-a, da se odluči za spajanje dvaju studija. Iz zapisnika, koji je u posjedu Varietyja, proizlazi fascinantna slika visokog korporativnog nadmetanja, u kojem se intenzivno pregovaralo, za stolovima se nazdravljalo, a onda, potpuno i naglo, komunikacija utihnula.

Paramount je u razdoblju od rujna do prosinca poslao čak šest službenih ponuda, svaki put višu i detaljniju, uz potpune potvrde financiranja, uključujući angažman Ellisonove obitelji, Tumpova zeta Jareda Kushnera, fonda RedBird te triju bliskoistočnih suverenih fondova. No, kako se rok približavao, uprava Warnera sve je manje reagirala, a na kraju je odlučila potpisati ekskluzivni sporazum s Netflixom.

Tri mjeseca udvaranja i jedan nagli prekid

Iz SEC-ovih podataka vidljivo je da je Ellison krenuo vrlo osobnim pristupom. U rujnu je Zaslava pozvao na večeru s ocem Larryjem Ellisonom, jednim od najbogatijih ljudi na svijetu.

Hollywood Reporter sada otkriva da se prvi ključni sastanak održao 14. rujna u Zaslavljevoj vili Woodland, bivšem domu slavnog producenta Roberta Evansa, gdje je Ellison iznio početnu ponudu od 19 dolara po dionici. Larry Ellison kasnije se i osobno uključio, sudjelujući u Zoom pozivu sa Zaslavom i Johnom Maloneom kako bi dodatno pritisnuo na pregovore i objasnio stratešku logiku spajanja.

Ellison je nudio kombinaciju gotovine i dionica, obećavao regulativnu održivost i nudio Zaslavu poziciju supredsjednika i suizvršnog direktora u spojenoj kompaniji. Nakon svakog kontakta dolazila bi nova verzija ponude, a nakon svakog odbijanja Paramount bi uvjete dodatno poboljšao.

Istodobno, dok su se odvijali privatni sastanci, Malone je u nekoliko televizijskih nastupa javno isticao da Netflix ima prednost pred ostalim ponuđačima, čime je, prema izvorima, dodatno oslabio Paramountovu pregovaračku poziciju.

No unatoč otvorenim vratima, tempo komunikacije iz Warnera s vremenom je postajao sve sporiji. Dokumenti otkrivaju trenutak koji je postao simbol cijele sage: Ellison je 4. prosinca poslao Zaslavu dvije poruke, jednu nakon neuspješnog poziva, drugu nakon cjelodnevne tišine. U njima je naglasio da su u ponudu uvrstili sve Zaslavove primjedbe te napisao: 'Usprkos buci posljednjih 24 sata, imam samo poštovanje i divljenje prema tebi i kompaniji. Bila bi čast raditi zajedno i voditi ove legendarne sadržajne divizije.' Ni na tu poruku nije dobio odgovor.

'David, znam da si danas zatrpan obavezama pa ti šaljem kratku poruku. Paket koji smo ti ponudili rješava sve što si naveo kao ključne zahtjeve: potpunu izvjesnost, snažnu gotovinsku vrijednost i brz proces zaključenja. Nismo označili ponudu kao našu 'najbolju i konačnu', jer spremni smo ići dalje', napisao je Ellison u poruci Zaslavu.

Samo nekoliko sati kasnije Netflix je izašao u javnost s objavom o postignutom dogovoru vrijednom 82,7 milijardi dolara, što je Paramount shvatio kao konačan znak da je isključen iz procesa.

Samog 4. prosinca navečer američki mediji objavili su da Warner Bros. Discovery ulazi u ekskluzivne pregovore s Netflixom.

Netflixov sporazum dobio je prednost

Paramountova konačna ponuda iznosila je 30 dolara po dionici, u potpunosti u gotovini, s ukupnom vrijednošću većom od 100 milijardi dolara uključujući preuzimanje duga. Netflixov dogovor vrijedan 72 milijarde dolara uključuje kombinaciju gotovine i dionica te plan razdvajanja kabelskih mreža u zasebnu tvrtku.

Upravni odbor Warnera obrazložio je svoju odluku navodeći veću ‘regulatornu izvjesnost’, bržu mogućnost sklapanja ugovora i jasnu strukturu transakcije. Paramount tvrdi da je njihova ponuda imala manje regulatornih zapreka i jasniji mehanizam financiranja.

Nakon potpisa ugovora s Netflixom, iz Paramounta je uslijedilo optuživanje, upozoravanje na proceduralne nepravilnosti, uključujući dopis Ellisonovih odvjetnika u kojem se sugerira da je proces bio 'pristran prema Netflix' te se tražila intervencija neovisnih članova uprave WBD-a.

Nakon što su iscrpljene sve formalne opcije, Paramount je 8. prosinca pokrenuo tender ponudu, neprijateljski postupak kojim se obraća izravno dioničarima Warnera. Ellison je investitorima poručio: 'Naša je ponuda u svakom pogledu superiorna. Viša vrijednost, veća izvjesnost i budućnost koja je pro-holivudska, pro-potrošačka i pro-konkurentska'.

Ponuda je sada u rukama dioničara, dok WBD-ov odbor ima deset radnih dana da iznese svoj stav.

U pozadini svega odvija se geopolitički zanimljiva financijska konstrukcija: tri velika bliskoistočna fonda pristala su financirati transakciju, ali bez ikakvih upravljačkih prava, čime se izbjegava regulatorni nadzor američkog CFIUS-a.

Zaslavljeva tišina i pitanje povjerenja

Ellisonovi odvjetnici otvoreno su sugerirali da je Netflix imao tihu prednost kod Zaslava, dok je John Malone u medijskim istupima hvalio Netflix upravo u danima donošenja ključnih odluka. Sve to dodatno je pojačalo sumnju da je proces bio sužen, i prije nego je Paramount predao svoje posljednje ponude.

Hollywood Reporter također navodi da je Zaslav još 13. studenoga, tijekom prezentacije u Century Cityju, poručio da bi radije proveo razdvajanje Warner Brosa nego se upustio u bilo kakvu prodaju – što je Paramount protumačio kao znak da proces možda nije doista otvoren svim ponuđačima.

Paramount u podnesku piše da je iznenadna šutnja 4. prosinca bila 'jasan znak da je proces zatvoren', unatoč tome što su, prema vlastitim tvrdnjama, adresirali svaki regulatorni i financijski zahtjev. U tom se trenutku već vidio preokret: Warner je odabrao Netflix čak i uz nižu ponudu i sporiji put prema zaključivanju transakcije.

Ellisonova posljednja poruka, poslana svega nekoliko sati prije nego što je Netflix objavio svoj megadogovor, nosila je gotovo očajničku notu: 'Ako dobijemo priliku raditi zajedno, vidjet ćeš da smo moj otac i ja upravo oni ljudi s kojima si sjedio na večeri – lojalni, pouzdani i odani partneri. Nadam se da ćemo imati priliku to dokazati.'

Ni na tu poruku Zaslav nikada nije odgovorio, a za Paramount je to bio konačan signal da je proces zatvoren i da je, unatoč mjesecima pregovora, njihov utjecaj sveden na nulu.