Kada je 1965. otvoren, Astrodome je bio nešto što svijet do tada nije vidio. Stadion s kapacitetom od 70 tisuća mjesta imao je krov, klimatizaciju i mogućnost prilagodbe različitim sportovima i događajima. Inicijator projekta bio je Roy Hofheinz, bivši gradonačelnik Houstona i prvi vlasnik bejzbolske franšize Astros. Inspiraciju je pronašao u geodetskim konstrukcijama arhitekta Buckminstera Fullera, a vizija je bila stvoriti multifunkcionalni centar koji će trajno promijeniti sport i zabavu u SAD-u.

Novi stadion omogućio je Houstonu ulazak u Major League Baseball i pružio dom Houston Oilersima u američkom nogometu. No, ubrzo je postao mnogo više od sportskog zdanja. Bio je to prvi klimatizirani stadion na svijetu i mjesto gdje je nastala umjetna trava – slavni AstroTurf, izum koji je obilježio sportsku infrastrukturu diljem svijeta.

Arena spektakla

Popularnost Astrodomea naglo je rasla. Godinu dana nakon otvorenja bio je treća najposjećenija umjetna atrakcija u SAD-u, odmah iza Golden Gate Bridgea i Mount Rushmorea. Publika je dolazila ne samo zbog baseballa ili američkog nogometa, već i zbog spektakularnih koncerata i sportskih događaja.

Na pozornici su nastupali Judy Garland i The Supremes, Elvis Presley je održao svoje do tada najveće koncerte, a Frank Sinatra punio je tribine. Stadion je bio i mjesto povijesnih trenutaka – Muhammad Ali borio se u Houstonu dvaput tijekom 60-ih, Evel Knievel preskakao je motociklom 13 automobila, a 1973. održan je legendarni teniski meč „Battle of the Sexes“ između Billie Jean King i Bobbyja Riggsa.

Astrodome je postao simbol samopouzdanja Houstona u doba naftnog buma i NASA-inih uspjeha. Grad je dobio sportsko-kulturni hram koji je ujedinjavao Ameriku.

Početak propadanja

No, svaka slava ima svoj kraj. Već sredinom 70-ih Astrodome je počeo pokazivati znakove zastarijevanja. Renovacije u kasnim 80-ima nisu mogle zaustaviti pad, a 90-ih su i Oilersi i Astrosi napustili stadion. U susjedstvu je 2002. izgrađen moderni NRG Stadium s pomičnim krovom, većim kapacitetom i suvremenom infrastrukturom.

Posljednji događaj održan u Astrodomeu bio je Houston Livestock Show and Rodeo 2002. godine. Već iduće godine zatvoren je nakon što su vatrogasni inspektori otkrili ozbiljne sigurnosne propuste. Od tada je stadion služio tek kao skladišni prostor, dok je Harris County svake godine izdvajao oko 200 tisuća dolara za osnovno održavanje.

Spomenik koji ne može pasti

Iako je bilo inicijativa za rušenje, Astrodome je 2014. proglašen povijesnim spomenikom savezne države Teksas. To ga je spasilo od bagera, ali i postavilo novi izazov – što učiniti s ovim arhitektonskim i sportskim simbolom?

Građani Houstona gotovo jednoglasno podržavaju ideju da se stadion obnovi. Prema anketama, više od 90 posto ispitanih želi da se Astrodome prenamijeni i ponovno otvori. Tijekom proteklog desetljeća pojavilo se nekoliko prijedloga, od ideje da se pretvori u zatvoreni park do velikih komercijalnih kompleksa. Nijedna vizija nije došla dalje od nacrta.

Nova vizija vrijedna milijardu dolara

Posljednji plan, predstavljen 2024., mogao bi biti prijelomna točka. Projekt nazvan „Vision: Astrodome“, koji zajednički razvijaju arhitektonska tvrtka Gensler i neprofitna organizacija Astrodome Conservancy, predviđa ulaganje od milijardu dolara u transformaciju stadiona.

Plan je da unutar slavne kupole nikne multifunkcionalni kompleks: u središtu bi bio fleksibilni prostor za koncerte i sportske priredbe, dok bi ga okruživali restorani, trgovine, poslovni prostori i čak specijalizirani sadržaji poput NASA centra i ‘Rodeo Experiencea’. Inspiraciju su arhitekti pronašli u njujorškom High Lineu, a projekt uključuje i šetalište koje bi povezalo Astrodome s okolnim zgradama, uključujući NRG Stadium.

Cilj je financirati ga kombinacijom javnog novca i privatnih ulaganja, uz stvaranje sadržaja koji će dugoročno generirati prihode.

Ipak, put do realizacije neće biti lagan. Iz okruga Harris upozoravaju da dosad nije pronađeno održivo rješenje za financiranje i buduće održavanje.