Dosadašnje rakete u najboljem su slučaju do Crvenog planeta mogle stići za šest mjeseci.

Kao partnera u ovom projektu NASA je odabrala teksašku kompaniju Ad Astra Rocket Company koja bi trebala razviti tzv. Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket, skraćeno VASIMR.

Ovaj motor uz pomoć elektromagnetskih valova ionizira i zagrijava gorivo, plinove poput argona ili ksenona, i pretvara ih u plazmu koja se potom ubrzava pomoću magnetskih polja. Plin se prvo ubacuje u šuplji cilindar u kojem se pomoću antene bombardira elektromagnetskim valovima koji iz atoma izbacuju elektrone pa nastaje hladna plazma sastavljena od iona i slobodnih elektrona. U drugoj fazi elektromagnet sabija ioniziranu plazmu kao što dizne (sapnice) sabijaju plinove u klasičnim raketnim motorima. U dijelu motora koji se naziva Ion Cyclotron Heating (ICH) plazma se zagrijava na milijun stupnjeva Kelvina, što je 173 puta veća temperatura od one na površini Sunca koja iznosi 5.778 K. Posljednji dio motora usmjerava elektrone i ione u pravcu suprotnom od kretanja rakete brzinom od oko 50.000 metara u sekundi.

Novi pogon ne bi se koristio za polijetanje, odnosno za izlazak iz gravitacijskog zagrljaja i atmosfere Zemlje, već za daljnje ubrzanje na međuplanetarnom putovanju.

'To je raketa drugačija od svih koje ste mogli vidjeti u prošlosti. To je raketa na plazmu', rekao je dr. Franklin Chang-Díaz, bivši astronaut na šatlovima, direktor kompanije Ad Astra koji razvija koncept VASIMR-a još od 1977. godine.

'Motor VASIMR neće se koristiti za lansiranja ili za slijetanja već za ubrzavanje letjelica koje su već u svemiru. Mi to zovemo svemirskim pogonom', objasnio je.

U područjima bliže Zemlji i Suncu, nove NASA-ine misije moći će koristiti solarnu energiju dok će se na putovanjima dalje od Sunca prema Marsu koristiti nešto moćniji pogon, najvjerojatnije nuklearni. Stručnjaci u Ad Astri smatraju da je nuklearni pogon idealan za svemir.

U optimalnim uvjetima raketa bi do Marsa mogla stići za samo 39 dana. To bi značajno smanjilo stres i opasnosti putovanja (među kojima i izloženost zračenju) ljudske posade na Crveni planet.

NASA je s kompanijom potpisala ugovor težak oko 10 milijuna dolara koji predviđa konstrukciju prototipa motora koji bi mogao raditi punom snagom najmanje 100 sati.

Projekt se razvija u sklopu programa Next Space Technologies for Exploration Partnerships kojem je cilj da NASA-ina tehnologija ostvari stupanj spremnosti veći od pet na ljestvici od jedan do devet. Dijelovi motora već su prošli brojna testiranja, a prvo pokusno lansiranje očekuje se u 2016. godini.