Neke pojedinosti oko izbora još nisu jasne pa će 'prinčevi Crkve' prvo održati neformalan sastanak, a u ponedjeljak će početi tradicionalne krugove izbora. Među 115 kardinala elektora, onih mlađih od 80, ne izdvaja se nijedan favorit pa će diskretno procjenjivanje potencijalnih kandidata biti najvažniji zadatak skupa. Kardinali će također na općim kongregacijama, konzultacijama iza zatvorenih vrata prije konklava, razgovarati o promjenama koje su potrebne Crkvi kao što su bolje upravljanje Vatikanom, potreba za boljim komuniciranjem s javnošću i kriza oko spolnog zlostavljanja.

Novi papa trebao bi biti izabran do sredine ožujka kako bi dužnost mogao preuzeti prije Cvjetnice 24. ožujka i predvoditi obilježavanje Uskrsa. Pontifikat pape Benedikta XVI završio je u četvrtak u 20 sati, čime je postao prvi poglavar Katoličke crkve u šest stoljeća koji se odrekao papinske službe. Od toga trenutka pa do izbora novoga pape katedra rimskog biskupa je upražnjena.

Benedikt XVI u srijedu je održao svoju posljednju audijenciju na Trgu svetog Petra u Vatikanu pred više od 100 tisuća vjernika, istaknuvši da 'Bog neće dopustiti da njegova lađa potone', usprkos 'uzburkanim vodama', i rekao da će nakon odreknuća i dalje pratiti Crkvu molitvom.

Papa je 11. veljače objavio odluku o odreknuću od službe, obrazloživši to svojim nedostatkom snage za obavljanje dužnosti u današnjem svijetu zahvaćenom dubokim promjenama. Njegova je odluka izazvala nevjericu, čak i unutar Crkve, u kojoj od srednjeg vijeka nije bilo dragovoljnog odreknuća od papinske službe.