Kada je 'crna smrt' u Arabiji u 14. stoljeću ubila oko trećinu stanovništva, proširila se diljem islamskog svijeta preko zaraženih vjerskih hodočasnika. Danas Bliskom istoku prijeti nova kuga koja nosi zlokobno ime Bliskoistočni respiratorni sindrom, ili skraćeno MERS. Ovaj je virus u Jordanu otkriven u ožujku 2012, a od 26. lipnja bilo je 77 laboratorijski potvrđenih infekcija, od kojih su 62 slučaja bila u Saudijskoj Arabiji, a 34 saudijska pacijenata od tih 62 su umrla. Iako su brojke dosad male, brige u cijeloj regiji rastu. Dužnosnici u Saudijskoj Arabiji su posebno zabrinuti, a imaju i razloga biti, piše Foreign Policy
Ove jeseni će milijuni vjernika krenuti prema Meki i Medini u jednoj od najvećih godišnjih migracija u ljudskoj povijesti. Usporedbe radi, 2012. godine Saudijsku Arabiju je u sklopu vjerske obveze umra posjetilo oko šest milijuna hodočasnika, a predviđa se da će ta brojka porasti 2013. Umra doslovno znači 'posjetiti naseljeno mjesto', a to je događaj koji jako zabrinjava zdravstvene djelatnike koji se boje da bi se Meka iz najsvetijeg islamskog mjesta mogla pretvoriti u ogromnu Petrijevu zdjelicu, piše Foreign Policy.
Bolest je još uvijek tajanstvena. Malo se zna o tome kako se prenosi, a još manje o njenom porijeklu. Međutim, zna se da je smrtonosna, sa stopom smrtnosti od oko 55 posto - što je znatno veće od smrtnosti koju predstavlja njen bliski rođak, teški akutni respiratorni virus SARS, čija je stopa smrtnosti (bila) 9,6 posto.
Kao i SARS, i MERS se prenosi s čovjeka na čovjeka bliskim kontaktom, korištenjem zajedničkih medicinskih instrumenata, kašljem. Jednom kad uđe u pluća čovjeka, virus izaziva niz reakcija. Pacijenti mogu dobiti upalu pluća tako jaku da ne mogu samostalno disati. Za razliku od SARS-a, MERS može napasti i bubrege i može se prenijeti na drugog zaraženom mokraćom. Potrebne su godine rehabilitacije da organizam u potpunosti ozdravi, baš kao i u slučaju SARS-a.
Unatoč tim rizicima prijenosa bolesti, ni Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) ni saudijska vlada nisu izdale posebne mjere opreza prije hodočašća. Saudijsko Ministarstvo za hadž dalo je direktivu da se 'smanji broj izdavanja viza stranim i domaćim hodočasnicima za 20 i 50 posto'. U potezu bez presedana, saudijske vlasti pozivaju hodočasnike da odgode svoje planove hadža zbog 'radova' na Velikoj džamiji. Saudijski vjerski službenici također odobravaju ovu odluku. Nije jasno je li tajming tih najava tek puka slučajnost ili diskretan saudijski napor da se ograniči broj hodočasnika bez izazivanja panike. Bilo kako bilo, smanjenje broja hodočasnika će biti prilično učinkovit način da se spriječi širenje MERS-a ili bilo kojeg drugog virusa.
No čak i ako hodočasnici odgode svoje planove za hodočašće, oni nisu jedini mobilni broj stanovnika u regiji koja bi mogla poslužiti kao globalni vektor. Naime, u travnju 2013. bilo je oko 7,5 milijuna radnika migranata koji žive i legalno rade u Saudijskoj Arabiji, s time da ova brojka ne uključuje još tisuće i tisuće radnika koji u zemlji borave ilegalno. Radnici migranti dolaze iz cijelog svijeta, uključujući Indiju, Indoneziju, Pakistan, i Filipine.
Kontrola širenja virusa je samo pola bitke, piše Foreign Policy. Nema cjepiva, lijekova, ni dijagnostički test nije dostupan. A kad se pacijentu i postavi dijagnoza, slijede nove brige. Ne samo da je tretman intenzivan i kompliciran, već zdravstveni radnici moraju pažljivo zaštititi sebe kako bi se smanjila opasnost od zaraze ili nesvjesnog širenja infekcije.
