Proxima Centauri nama je najbliža susjedna zvijezda, udaljena samo 4,2 svjetlosne godine. Oko nje orbitira i jedan potencijalno naseljivi planet Proxima b. No, studija talijanskog Nacionalnog instituta za astrofiziku, objavljena u časopisu Science Advances, navodi na pomisao da bi oko Proxime Centauri mogao orbitirati još jedan planet - Proxima c.

Čini se da je riječ o superzemlji, planetu masom većim od Zemlje, ali značajno manjim od ledenog giganta Neptuna.

'Proxima Centauri najbliža je zvijezda Suncu, a moguće da je riječ o najbližem planetarnom sustavu', objasnio je astronom Mario Damasso novinarima Business Insidera.

Ako postoji, Proxima c vjerojatno nije useljiva. Toliko je udaljen od svoje zvijezde da je vjerojatno smrznut ili je njegova atmosfera puna vodika i helija. No njegova bi nam relativna blizina mogla pružiti jedinstvenu priliku za proučavanje drugog zvjezdanog sustava.

Proxima c uopće ne bi trebala postojati tamo gdje jest. Naime, astronomi misle da se superzemlje formiraju oko 'snježne linije'; na takvoj udaljenosti od zvijezde da se voda može pretvarati u led. A Proxima c nalazi se daleko izvan tog pojasa pa bi njeno postojanje moglo dovesti u pitanje tu teoriju.

Uostalom, znanstvenici ionako nisu sigurni postoji li uopće ovaj planet. Proxima c otkrivena je pomoću tehnike radijalne brzine. Damassov tim identificirao je cikličke promjene u svjetlu Proxime Centauri i utvrdio da nisu povezana s kretanjem planete Proxima b. To pak sugerira prisutnost drugog planeta, iako je Damasso rekao da istraživači i dalje ne mogu odbaciti mogućnost da je signal zapravo posljedica aktivnosti zvijezde.

Više tragova mogao bi pronaći svemirski teleskop Gaia, lansiran u prosincu 2013. sa zadatkom da mapira galaksiju. Gaia bi trebala prikupiti dovoljno podataka koji će potvrditi ili opovrgnuti postojanje Proxime c. Teleskop bi nove podatke trebao podastrijeti u ljeto ove godine i potom još jednom 2021.

U međuvremenu talijanski znanstvenici proučavaju fotografije Proxime Centauri u potrazi za drugim planetom u orbiti.

'Izravno snimanje može dati brže rezultate, ali ne i konačni odgovor', objašnjava znanstvenik Fabio Del Sordo. 'Ako i ne vidimo ništa na slici, to ne mora nužno značiti da Proxima c ne postoji.'

Istraživačima bi od pomoći mogao biti i NASA-in svemirski teleskop James Webb (JWST) koji u akciju kreće u ožujku 2021. Opremljen je 21 metara širokim zrcalom od berilija i novom infracrvenom tehnologijom, osjetljivom na veće valne duljine infracrvenog svjetla.

Proxima c bit će jedna od njegovih meta no pitanje je hoće li ga teleskop uopće moći identificirati zbog njegove hladnoće. No čak i ako James Webb ne uspije spaziti Proximu c, pozabavit će se susjednim planetom, Proximom b.