NASA-ina svemirska letjelica Europa Clipper, koja je lansirana u listopadu 2024., uspješno je testirala ključni radarski sustav svoje misije - radar REASON - tijekom planiranog preleta iznad Marsa. Uspješno izveden test potvrđuje da je sonda spremna za glavnu znanstvenu zadaću - istraživanje ledene kore Jupiterova mjeseca Europe u potrazi za znakovima tekuće vode i potencijalnog života
Tijekom bliskog susreta s Marsom 1. ožujka 2025., letjelica je prošla 884 kilometra iznad površine planeta u sklopu gravitacijskog manevra kojim se precizira njezina daljnja putanja prema Jupiteru. Taj prolaz omogućio je prvi pravi test radarskog sustava REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface) u uvjetima dubokog svemira.
'Tijekom preleta dobili smo sve ono o čemu smo sanjali. Svaki dio instrumenta radio je besprijekorno', izjavio je Don Blankenship, voditelj projekta i istraživački profesor sa Sveučilišta u Teksasu.
Instrument REASON koristi radio valove za 'probijanje' kroz ledenu koru Europe, s ciljem detektiranja struktura ispod površine, uključujući potencijalne tekuće oceane. Signal koji se odbija od unutarnjih slojeva bit će ključan za određivanje postoji li ispod površine Europa uvjeti pogodni za život.
Radar koristi dvije antene duge 17,6 metara smještene na golemim solarnim panelima letjelice, koji su površinom usporedivi s košarkaškim igralištem. S obzirom na to da sunčeva svjetlost u blizini Europe iznosi tek 1/25 njezine jačine na Zemlji, paneli moraju biti iznimno veliki kako bi osigurali dovoljnu količinu energije.
vezane vijesti
60 GB podataka i pravi test u stvarnom svemiru
Test iznad Marsa trajao je 40 minuta i generirao je oko 60 gigabajta podataka, potvrdivši da radar u potpunosti funkcionira. Iako je prototip sustava bio testiran na Zemlji, ograničenja vezana uz sterilnost i veličinu laboratorija nisu omogućavala testiranje cijelog radarskog sustava u njegovoj operativnoj konfiguraciji.
Za realno testiranje bilo bi potrebno simulacijsko okruženje dugačko najmanje 76 metara, što je gotovo kao cijelo nogometno igralište; nešto što u laboratorijskim uvjetima nije bilo izvedivo.
Zbog toga se prelet Marsa smatra prvim pravim 'terenskim' testom radara u punoj funkcionalnosti u svemiru.
Sljedeći koraci
Trenutno se Europa Clipper nalazi oko 450 milijuna kilometara od Zemlje. U prosincu 2026. izvest će još jedan gravitacijski manevar oko Zemlje, koji će dodatno ubrzati letjelicu na putu prema Jupiteru.
Ulazak u Jupiterov sustav očekuje se 2030. godine, nakon čega će letjelica započeti 40 bliskih preleta Europa, ne bi li odgovorila na jedno od ključnih pitanja suvremene znanost - je li život moguć izvan Zemlje, duboko ispod ledene kore udaljenog mjeseca.
