Neki će reći da 2022. godina nije mogla bolje započeti. Barem ako se pita Rafaela Nadala (36). Španjolac je prvo osvojio Australian Open, a potom nedavno i Roland Garros. Sad je, bez obzira na strašne probleme s ozljedom, odlučio da će učiniti sve kako bi osvojio kalendarski Grand Slam, sva četiri najveća svjetska turnira u istoj godini. Zadnji kojem je to uspjelo bio je legendarni Australac Rod Laver te je 1969. godine nanizao sva četiri Grand Slama.

No prije točno godinu dana za Nadala je započela zadnja faza bitke s kroničnom ozljedom stopala, bitke u kojoj - sad je svima to kristalno jasno - jednostavno ne može pobijediti.

Španjolčeva je kalvarija počela u lipnju 2021. godine - prvo je doživio bolan poraz od Novaka Đokovića u finalu 'njegovog' Roland Garrosa, a potom je objavio da neće igrati na Wimbledonu, niti na Olimpijskim igrama u Tokiju.

Milijuni Nadalovih navijača diljem svijeta tada su bili potpuno razočarani. Istina je to da Rafa već nekoliko godina vodi tešku borbu s kroničnom ozljedom stopala i treba mu sve više vremena za oporavak, a ni godine mu nisu prednost. S druge strane, on se jednostavno ne zna kontrolirati - ako je na terenu, igra maksimalno, do granice boli. Koju je sve teže mogao podnositi.

Razočaranje nakon prošlogodišnjeg poraza u Parizu bilo je ogromno, nije to želio javno priznati, ali svima je sve bilo jasno.

'Odlučio sam da neću sudjelovati na ovogodišnjem Wimbledonu i Olimpijskim igrama u Tokiju. Takvu odluku nikada nije lako donijeti, ali nakon što sam poslušao svoje tijelo, znam da je to ispravna odluka jer će me spasiti na srednji, a možda i dulji rok', rekao je tada Nadal.

Već je imao velikih problema s kroničnom ozljedom stopala, koja ga muči još od 2005. godine, a nešto ranije morao je pauzirati zbog ozljede ramena. I psihološki pritisak bio je ogroman.

'Prevencija bilo kakvog viška umora u tijelu vrlo je važan čimbenik u ovoj fazi moje karijere kako bih se nastavio boriti za najvišu razinu natjecanja i titule', pojasnio je.

Krajem kolovoza 2021. stigao je novi šok, otkazao je Rafa i nastup na US Openu te objavio da je za njega sezona završena.

'Nažalost, moram završiti sezonu 2021.', objavio je te istaknuo:

'Iskreno, već godinu dana borim se s ozljedom noge više nego što bih trebao i treba mi vremena da pronađem rješenje za ovaj problem ili ga barem popravim kako bih mogao igrati u sljedećih nekoliko godina. Tužan sam jer sam ove godine (2021.) propustio stvari koje su mi jako važne, poput Wimbledona, Olimpijskih igara i sada US Opena, ali činim sve ovo da bih se vratio i ponovno zaigrao na najvišem nivou.'

Gotovo pola godine trajao je oporavak, njegovo lijevo stopalo je nakon brojnih liječničkih tretmana bilo u sve boljem stanju (koliko to može biti) i vratio se na terene na samom kraju 2021. godine.

'Iznimno sam sretan što se vraćam. Nije u pitanju bol. Mnogo sam puta u karijeri, gotovo uvijek, igrao u bolovima. Pitanje je samo je li to bila razina boli koju sam mogao trpjeti i pritom biti konkurentan', rekao je Nadal i pojasnio:

'Znam da povratak neće biti lagan. Doista se nadam da će moje stopalo biti sve bolje i bolje te da ću ponovno moći biti na onoj razini koju želim. Ako budem mogao igrati bez nekih ograničenja, želim se ponovno boriti za sve.'

I odmah je Rafa krenuo na sve ili ništa. Na prvom Grand Slamu sezone, Australian Openu u Melbourneu, sve mu se otvorilo. Roger Federer će zbog oporavka nakon operacije koljena još neko vrijeme biti izvan konkurencije, a Novak Đoković sam se deportirao iz Australije nakon što je tvrdoglavo insistirao na svojim antivakserskim uvjerenjima. No Australci su ga nakon nekoliko dana natezanja po sudovima 'torpedirali' nazad za Srbiju. A uz sve to prijeti mu trogodišnja zabrana ulasku u zemlju.

Sve je to Nadal iskoristio i osvojio Australian Open te po broju grand slam titula pretekao Federera i Đokovića. Španjolac je tada imao 21 'kantu', Švicarac i Srbin ostali su na okruglih 20. Federer će na tih 20 gotovo sigurno i ostati, no Đoković se ponadao da bi se mogao izjednačiti s Nadalom na Roland Garrosu.

No Đoković ima puno većih problema, zabranjen mu je nastup na većini turnira jer nije cijepljen protiv koronavirusa, a na onima na kojima je i zaigrao nije se proslavio. Sam je govorio o 'demonima s kojima se bori', prozivao misteriozne bolesti koje su ga sasjekle, a sumnjalo se i da ima ozbiljnih psihičkih problema.

Kako god bilo, Đoković je stigao u Pariz kao prvi nositelj i branitelj naslova, ali prije svega sa samo jednim ciljem - srušiti Nadala na 'njegovoj zemlji'. I epski meč dogodio se već u četvrtfinalu, trajao je više od četiri sata, a na kraju je slavio Rafa 6-2, 4-6, 6-2, 7-6! Bio je to 59. dvoboj Nadala i Đokovića i sada je omjer 30-29 za Srbina, ali Španjolac će to preboljeti jer ima više grand slam titula.

A Đokovića je taj poraz jako pogodio i komentirao je Nadalove probleme s ozljedom. Između redaka jasno se dalo shvatiti da ne vjeruje u njegove priče o tome da jedva hoda zbog bolova u stopalu.

'Razočaran sam i ljut, ali moram prihvatiti poraz. Nije mi to ni prvi ni zadnji poraz. Imao sam ovako velikih i bolnih poraza u karijeri, ali uvijek je veliko razočaranje kada izgubiš od najvećeg suparnika', kazao je Đoković te bocnuo Nadala:

'Nisam vidio nikakve probleme u njegovom kretanju vezane uz neku ozljedu. Nije ovo prvi put da se Nadal na ovaj način digne i oporavi, tek nekoliko dana od ozljede, kada jedva hoda - a onda izađe na teren i bude na 100 posto. Nevjerojatno. Napravio je to puno puta u karijeri i to me uopće nije iznenadilo.'

Španjolac mu je odgovorio na najbolji mogući način, tako što je osvojio 14. Roland Garros i ukupno 22. Grand Slam u karijeri!

Prvo se emotivno slomio nakon pobjede nad Đokovićem.

'Posljednja tri i pol mjeseca nisu bila laka, samo ću to reći. Ne želim govoriti o svemu kroz što sam prošao jer moram ići naprijed, ali nije bilo zabavno. Sve to ovaj uspjeh čini još većim, u to nema sumnje', kazao je pa nastavio:

'Ovo je bila večer puna emocija. Još uvijek igram tenis zbog ovakvih dana. Hvala vam svima za nevjerojatnu podršku, ne samo večeras, već i tijekom cijele moje karijere.'

Nakon osvajanja Roland Garrosa Nadal je sazvao konferenciju za medije na kojoj je napokon iskreno progovorio o svim problemima s kojima se borio. Sve je to zvučalo poprilično zastrašujuće jer još od 2005. godine pati od Müller-Weissovog sindroma. Riječ je o degenerativnoj bolesti koja izaziva deformaciju jedne od kostiju smještenih u srednjem dijelu stopala.

Za vrijeme Roland Garrosa podvrgnuo se rizičnom tretmanu te mu je anestezirano problematično stopalo kako bi izdržao napore na turniru. Španjolac u kosti stopala ima nekrozu i velike su šanse da će uskoro morati prestati igrati jer još nema lijeka za takvo stanje.

'Zbog poštovanja prema protivnicima, za vrijeme turnira nisam želio govoriti o svojim problemima sa stopalom, ali sad ću reći sve', otkrio je i nastavio:

'Očito je da u ovim uvjetima u kojima sam igrao više ne mogu nastaviti s time. Trudit ćemo se pronaći rješenje za problem koji me doveo do ove ekstremne situacije. Dobivao sam injekcije s anestezijom direktno u dva živca, što je umrtvilo stopalo. Da, liječnik je uspio postići to da uopće ne osjećam stopalo. Ali osim što taj tretman uklanja osjećaj boli, istovremeno stvara velik rizik jer bez osjeta lako možete izvrnuti gležanj.'

Stanje je i prije Roland Garrosa bilo zabrinjavajuće, ali Rafa nije želio odustati...

'Htio sam si dati šansu, a to je bio jedini način da mogu zaigrati. I ne mogu biti dovoljno zahvalan liječniku, ne samo za to, nego za sve što je napravio u mojoj karijeri. Ali ovako se više ne mogu natjecati. Razgovarali smo o opcijama i pokušali isplanirati tretman koji bi trajno uklonio bol. Teško mi je na engleskom objasniti kakav je to točno zahvat, no trebao bi spaliti živac i stvoriti dugoročan efekt koji bi mi omogućio da igram', objašnjavao je Nadal.

Ako taj zahvat bude uspješan, uvjeren je da će moći nastaviti karijeru. Ako ne bude…

'Onda će to biti druga priča i zapitat ću se jesam li spreman napraviti drastičnu stvar, a to je operacija. Jer oporavak bi trajao jako dugo. Injekcije su napravile čudesnu stvar, pomogle mi da osvojim trofej, no ovakav rizik više ne želim poduzimati. Teniska karijera uvijek mi je bila prioritet, ali nikad mi nije bila ispred sreće i svakodnevnog života. Ako se ne budem osjećao sretno, radit ću druge stvari', odlučan je Nadal te ističe da ne odustaje od nastupa na Wimbledonu:

'Ne samo ja, mislim da ga nitko ne želi propustiti. Volim Wimbledon, na njemu sam imao puno uspjeha, ali ne mogu dati jasan odgovor na pitanje hoću li nastupiti. Želim li igrati? Naravno. Pod injekcijama? Ni slučajno. U obzir dolaze samo protuupalni lijekovi. Jednom sam prošao kroz ovo, ali to nije filozofija života kojom se želim voditi.'

Govorio je tako Rafa prije samo petnaestak dana, a odmah nakon slavlja u Parizu odletio je za Barcelonu i obavio zahvat na lijevom stopalu. Objavljeno je tek da mu je 'u operacijskoj dvorani pod laganim sedativom izveden zahvat umetanja tzv. posebne igle pomoću ultrazvuka kako bi se ponovo namjestila funkcija ozlijeđenog, tj. oštećenog živca'. Započeo je zatim i s tretmanom pulsnom radiofrekvencijom (PRF) kako bi ubrzao oporavak. A sve u cilju da nastupi na Wimbledonu od 27. lipnja do 10. srpnja.

I čini se da se ponovno dogodilo čudo! Jer nakon samo dva dana odmora i terapija vratio se punom treningu. I to na travnatim terenima na svojoj Mallorci. Sve je 'mirisalo' na Wimbledon...

Potvrdio je to i sam Rafa te se tjedan dana prije početka trećeg Grand Slama sezone obratio navijačima.

'Nisam igrao na travi tri godine i moram se prilagoditi ovoj podlozi. Praktično svakog dana suočavam se s nekim 'senzacijama' u pripremama. Plan je otputovati u London, a to znači da planiram igrati. Trenirat ću tjedan dana pa ću vidjeti kako će biti. Činjenica je da je bol u stopalu manja, ali zbog tretmana događaju se čudne stvari i ponekad kao da mi noga 'zaspe'', otkrio je Nadal te objavio ono što su svi čekali:

'Da, praktički već tjedan dana nemam bolova i to mi je jako važno. Tijekom terapija ponekad se dogode neke čudne stvari, ali bol se smanjila pa sam donio odluku o nastupu na Wimbledonu.'

OK, sad je Nadalov cilj i službeno jasan svima. Ako treba, i bez jedne noge, krenut će po sva četiri Grand Slama u istoj godini! Wimbledon je do sada osvajao samo dva puta (2008. i 2010. godine), ali ta ga statistika neće spriječiti da krene na sve ili ništa.

Tako će rezultat Wimbledona kreirati daljnji razvoj Nadalove karijere. Ako ga osvoji, stisnut će zube te se pojaviti na US Openu u lovu na četvrti Grand Slam u 2022. godini. Zadnji Grand Slam sezone počinje 29. kolovoza u New Yorku, a on će se do tada gotovo sigurno odmarati i ići na terapije za lijevo stopalo.

Šanse da će zaigrati na nekom od jakih turnira američke turneje na betonskoj podlozi manje su od minimalnih i vjerojatno će se čuvati samo za US Open.

Ali sve to samo ako osvoji Wimbledon. Barem tako tvrde dobro upućeni izvori, bliski timu španjolskog teniskog velikana.

Naime Nadal bi, ako ne uspije, već u Londonu mogao objaviti kraj profesionalne karijere! Odigrao bi još neki od turnira do kraja sezone, čisto za svoj gušt, da se oprosti od navijača te da odradi sponzorske ugovore.

Jer svima je jasno da je umoran od borbe s ozljedama, a bol koju godinama trpi odavno je prešla sve granice izdržljivosti. Jedini motiv mu je osvajanje kalendarskog Grand Slama, a kiks na Wimbledonu značio bi kraj fantastične karijere.

U kakvom je stanju Rafa Nadal najbolje je uoči Wimbledona opisao njegov sunarodnjak Roberto Bautista Agut.

'Nadal je uvijek favorit na svakom turniru. On je svih ovih godina nevjerojatno puno radio na stanju svog tijela. Za njega je već odavno postalo normalno da trpi bol i neugodne situacije. Rafa je tenisač koji je odavno premašio sve granice normalnog. Vjerojatno je tenisač koji ima najveću sposobnost da se žrtvuje i prebrođuje teške trenutke', kazao je Bautista Agut.