Obala Bjelokosti prvi je put u svojoj povijesti izborila plasman u nokaut-fazu Svjetskog prvenstva. Pobjedom 2:0 protiv Curaçaa afrička reprezentacija napravila je iskorak koji nije uspjela ostvariti ni u generaciji Didiera Drogbe, Yaye Touréa i Gervinha.
Junak povijesne večeri bio je Nicolas Pépé, koji je postigao oba pogotka i odveo "Slonove" među 32 najbolje reprezentacije svijeta. Za 31-godišnjeg napadača to je bio poseban trenutak jer je uoči prvenstva bio izostavljen iz kvalifikacija i nije nastupio ni na Afričkom kupu nacija, a sada je upravo on donio najveći uspjeh u povijesti reprezentacije na svjetskim prvenstvima.
Priča ima i snažnu simboliku. Aktualni izbornik Emerse Faé bio je dio prve generacije koja je 2006. godine odvela Obalu Bjelokosti na Svjetsko prvenstvo. Tada nije uspio pomoći reprezentaciji da prođe skupinu, a dvadeset godina poslije kao izbornik je ispisao povijest.
"Presretni smo. Ovo je povijesni trenutak za našu zemlju. Želimo da naši navijači nastave vjerovati u nas jer još nismo završili posao", poručio je Faé nakon utakmice.
Obala Bjelokosti dosad je nastupila na svjetskim prvenstvima 2006., 2010. i 2014. godine, ali je svaki put zaustavljena u skupini. Najbliže prolasku bila je u Brazilu 2014., kada ju je od osmine finala dijelio samo jedan pogodak u dramatičnom porazu od Grčke u posljednjem kolu.
Sada je ta prepreka konačno preskočena. Afrički prvaci izborili su povijesni plasman među 32 najbolje reprezentacije svijeta, a u šesnaestini finala igrat će protiv drugoplasirane reprezentacije skupine I, iz koje će doći Francuska ili Norveška
