A sada je, na vrhuncu karijere i sa samo 27 godina, povukla potez koji je iznenadio svijet brzog klizanja - cijelu sljedeću sezonu neće se natjecati.

Ne odlazi u mirovinu. Barem ne još.

Nizozemska zvijezda objavila je da uzima godinu dana pauze kako bi prvi put nakon gotovo dva desetljeća otkrila kako izgleda život u kojem baš svaka odluka nije podređena štoperici, treningu i sljedećoj utrci.

'Jedno je sigurno - ove sezone nećete me vidjeti na ledu. Ove godine neću se natjecati', poručila je Leerdam u 11-minutnom videu kojim je objasnila odluku.

Pauza znači da će propustiti cijelu sezonu, uključujući Europsko prvenstvo pred domaćom publikom u Heerenveenu i Svjetsko prvenstvo u Pekingu.

'Osjećala sam kao da ponovno mogu disati'

Leerdam je počela ozbiljno klizati s 11 godina. Od tada je, kako sama priznaje, njezin život postao gotovo opsesivna potraga za jednim ciljem - olimpijskim zlatom.

Sve ostalo moralo je čekati.

Putovanja, obitelj, prijatelji, spontani planovi i projekti izvan sporta uvijek su prolazili kroz isto pitanje: Hoće li mi ovo pomoći ili odmoći na ledu?

'Oduvijek sam bez problema govorila ne. Ali sada je jako lijepo konačno moći nekim stvarima reći da', objasnila je.

Prvih nekoliko mjeseci nakon Olimpijskih igara zato je za nju bilo potpuno novo iskustvo. Putovala je sa zaručnikom Jakeom Paulom, otišla na skijanje s obitelji, počela učiti nove stvari i dopustila si aktivnosti koje si godinama nije mogla priuštiti.

Promjenu je opisala vrlo slikovito.

'Osjećala sam kao da ponovno imam prostora u glavi. Kao da ponovno mogu disati.'

Upravo tada shvatila je da još nije spremna ponovno zatvoriti taj prostor i vratiti se u ritam vrhunskog sporta.

Ostvarila je životni san

Vrijeme odluke nije slučajno.

Leerdam je na Zimskim olimpijskim igrama u Milanu i Cortini konačno osvojila ono što joj je nedostajalo. U utrci na 1000 metara postavila je novi olimpijski rekord od 1:12.31 i osvojila zlato, a Igre je završila i sa srebrom na 500 metara.

Bio je to vrhunac karijere koju je godinama gradila upravo prema tom trenutku.

Zato sada prvi put nema osjećaj da nešto mora loviti pod svaku cijenu.

'Bila sam opsjednuta klizanjem', priznala je.

Ali jedna stvar joj je posebno važna - ovo još uvijek nije oproštaj.

Ne želi izgovoriti riječ 'mirovina'

Leerdam priznaje da je razmišljala o završetku karijere, ali riječ 'mirovina' trenutačno joj zvuči previše konačno.

'To mi djeluje kao da potpuno zatvaram vrata nečemu što stvarno volim.'

Zato ih ostavlja otvorenima.

'I dalje to previše volim. Imam 27 godina. Život se mijenja, osjećaji se mijenjaju i ne bih se osjećala ugodno kada bih rekla da zauvijek završavam.'

Takva odluka znači da povratak ostaje moguć. Sljedeće Zimske olimpijske igre održat će se 2030., kada će Leerdam imati 31 godinu, pa njezina natjecateljska priča ne mora biti završena.

Sada želi otkriti što još može biti

Jedan dio novog života bit će i društvene mreže.

Leerdam na Instagramu prati više od šest milijuna ljudi, čime je odavno prerasla granice brzog klizanja i postala jedna od najprepoznatljivijih sportašica svoje generacije. Najavila je da želi snimati više sadržaja i već priprema nekoliko novih projekata.

No naglašava da društvene mreže za nju nikada nisu predstavljale smetnju sportu. Naprotiv, tijekom najtežih godina treninga pomagale su joj da se mentalno odmakne od klizanja.

Sada će prvi put dobiti priliku vidjeti kamo je sve to može odvesti bez treninga i natjecanja koji određuju svaki njezin dan.

'Imam puno ciljeva u životu. Sljedeće stvari koje napravim ne moraju biti goleme. Samo želim raditi ono što me čini sretnom i ono što me uzbuđuje.'

A onda je cijelu odluku sažela u jednoj rečenici:

'Trenutačno osjećam da je pravi izbor - izabrati sebe.'

Hoće li je ta godina na kraju ponovno odvesti prema ledu ili prema potpuno novom životu, Leerdam još ne zna.

Upravo zato zasad odbija zatvoriti vrata.