Na početku prošle godine, kad se vratila nakon rođenja kćeri Belle u travnju, bila je na 421. mjestu WTA liste, da bi joj osmina finala prošlogodišnjeg Australian Opena dala poticaj za povratak. Novu sezonu je, nakon finala timskog United Cupa, započela na fantastičnom desetom mjestu, baš uoči još jednog Grand Slama u Melbourneu. Postala je time prva teniska mama nakon mlađe sestre Williams, a ona je nakon rođenja djeteta ušla u ženski Top 10.

Vrijedi zapisati još jedan kuriozitet: Serena Williams jest ušla u Top 10 nakon porođaja, ali nije osvojila turnir. Bencic je tako postala tek četvrta mama u povijesti s nekim od pehara u rukama. Prije nje u tome su uspjele samo Margaret Court, Evonne Goolagong i Kim Clijsters, a u međuvremenu se u to društvo upisala i Elina Svitolina.

Godinu dana Bencic (ili Benčič, kako vam drago) gradila je sadašnji ranking, osvojila je turnire u Abu Dabiju i Tokiju (ukupno deset nju), završila godinu kao 11., a onda dosegla nove visine u Perthu i Sydneyju na United Cupu, natjecanju mješovitih reprezentacija koje su pokrenuli ATP i WTA kao jak početak sezone. Sjajno je igrala za Švicarsku i dobila svih pet singlova, uključujući drugu na svijetu Igu Swiatek i sedmu Jasmine Paolini. Zbog toga je 28-godišnjakinja proglašena najboljom igračicom turnira, premda je na kraju trijumfirala Poljska u svom trećem uzastopnom finalu. I, posljedično, ušla je u WTA Top 10, s obzirom na to da je United Cup jedino timsko natjecanje koje donosi bodove za ranking.

'Naravno, ovo je velik poticaj mom samopouzdanju. Jako sam sretna zbog povratka među deset najboljih, bio je to velik cilj nakon povratka, vratiti se i dokazati se sebi, dokazati da je to moguće', rekla je nakon objave nove WTA liste.

Mogla bi biti hit Australian Opena

Sada se postavljaju novi ciljevi, možda i povratak u najbolje dane karijere iz veljače 2020. godine, kad je dosegla četvrto mjesto na svijetu, pa godinu kasnije osvojila zlato u singlu i srebro u paru s Viktorijom Golubic na postpandemijskim Olimpijskim igrama u Tokiju. No nikad nije osvojila neki od četiriju Grand Slamova. Možda joj se kockice poslože već u Melbourneu, čiji glavni turnir kreće sljedeći tjedan.

Ono što je pokazala protiv Swiatek govori da bi mogla biti jedna od pritajenih favoritkinja na Australian Openu. Demonstrirala je, naime, iznimnu mentalnu snagu: nakon što je izgubila prvi set, spektakularno se vratila, dobila drugi bez izgubljenog gema, a onda potvrdila pobjedu u trećem 6-3. I to protiv igračice s kojom je dotad imala skor 1-5.

'Igrala sam slobodno i uživala na terenu', rekla je u intervjuu nakon pobjede. Nažalost po Švicarsku, Stan Wawrinka, s kojim se Bencic inače sjajno slaže, nije kapitalizirao ono što mu je omogućila suigračica i trofej je otišao u Poljsku.

Ovo joj nije prvi povratak

Ovo nije prvi veliki povratak Bencic, čija je karijera imala velikih uspona i velikih (objektivnih) padova. Bila je najbolja juniorka svijeta, s dva juniorska Grand Slama u Parizu i Wimbledonu. I kad je ušla u seniorsku konkurenciju, obećavala je u toj svojoj prvoj fazi biti jedna od najvećih. Na US Openu 2014. postala je sa 17 godina najmlađa četvrtfinalistkinja još od Martine Hingis 1997., a već sljedeće godine osvojila je prva dva turnira, pa s jedva 18 godina ušla među najboljih deset na svijetu.

Sve to palo je u vodu između 2016. i 2018. godine zbog učestalig ozljeda koje su je izgurale iz prvih 300 na WTA listi. Što je uslijedilo? Tipično za nju, odigrala je nekoliko svojih najboljih sezona u karijeri s već spomenutim olimpijskim zlatom i srebrom te četvrtim mjestom na svijetu.

Hokejaš uložio novac u njezinu karijeru

Njezina priča počela je u gradiću Flawilu u sjeveroistočnoj Švicarskoj, a rođena je u obitelji Dane i Ivana Benčiča, Slovaka koji su pobjegli iz Čehoslovačke kad je Sovjetski Savez 1968. godine u krvi ugušio Praško proljeće. Otac joj je bio hokejaš, igrao je u prvoj i drugoj švicarskoj ligi, a onda postao prodavač osiguranja. I majka je bila sportašica, prilično uspješna rukometašica koja je nastupala i za reprezentaciju Čehoslovačke prije bijega iz zemlje. Kako je Ivan rekreativno igrao tenis, odveo je na terene i Belindu (kasnije i sina Briana) te je prvi put uzela reket u ruke kad su joj bile samo dvije godine, a s četiri godine već je dnevno trenirala sat vremena s ocem.

Zbog tako ranog početka obično je igrala protiv znatno starijih suparnica pa joj je otac kao prvi cilj postavio osvajanje dva gema u svakom setu. No kad su ambicije porasle, a ona je počela pokazivati svoj talent, došla je u ruke Melanie Molitor, majke i trenerice tada superpopularne Švicarke Martine Hingis, s kojom je mlada tenisačica počela raditi jednom tjedno.

Kao i u toliko drugih slučajeva, i Bencic se pretvorila u obiteljski projekt, posebno kad je Ivan uspio nagovoriti poduzetnika Marcela Niederera, svog bivšeg hokejaškog suigrača, da uloži novac u njezin razvoj. To je ocu omogućilo napuštanje posla pa joj je postao stalni trener uz Molitor, koja je imala vrlo uspješnu tenisku akademiju zbog koje se cijela obitelj Bencic preselila u Wollerau. Ondje je povremeno trenirala i s uzorom švicarskih teniskih klinaca, tenisačicom Hingis.

Uspješna juniorska karijera prelila se i na seniorske početke te je vrlo rano ušla u 'žrvanj' profesionalnih turnira, već s 14 godina. Otad je – do spomenutih problema s ozljedama – samo rasla, onako kao što je rasla i u proteklih godinu dana.

Ljubav s nogometašem

Osim velikog povratka krajem prošlog desetljeća, u to vrijeme u njezinom životu dogodila se još jedna velika promjena, ovoga puta ljubavna. Od 2018. godine u vezi je s Martinom Hromkovičem, slovačkim nogometašem koji joj je od tada uz roditelje najveća podrška. Hromkovič nije samo njezin životni partner, nego i dio trenerskog tima, a zadužen je za fizičku pripremu. S njim je dobila dijete, zbog čega je pauzirala, da bi se vratila na terene već šest mjeseci nakon porođaja, u listopadu 2024.

Povezala se i sa svojim starim trenerom Iainom Hughesom, s kojim je već imala iskustvo povratka na terene nakon prve velike ozljede ručnog zgloba.

'Osjećala sam da on točno zna što treba raditi u takvoj situaciji i napraviti dobar plan povratka. Zna da ne treba pretjerati s treningom, nego trenirati točno onoliko da imam osjećaj da sam dovoljno na terenu i da se dobro osjećam na njemu', rekla je u jednom od intervjua nakon odluke o povratku.

Tada je krenula polako, igrajući prvo nižerangirane i ITF turnire, pa polako dizala ritam, i onda je ušla u 2025. punom snagom, što joj je donijelo munjevit rast na WTA ljestvici zbog osvajanja dvaju turnira i polufinala Wimbledona, u kojem je izgubila od vječne suparnice Swiatek... Nije je na tom putu zaustavila ni ozljeda ruke, zbog koje je propustila Roland Garros. A sve to putujući s bebom, jer – govorila je – nije mogla ni zamisliti to da budu razdvojene.

Sada je došla nova godina, i to kakva. Možda do kraja ove sezone budemo opet pisali o Bencic i nekom novom njezinom uzletu, no i ovo što je napravila nekome bi bilo dovoljno. S obzirom na sve što je dosad pokazala, njoj nije ni izbliza dosta. Jer ovo je, kako je pisalo na majici koju je na United Cupu nosio Wawrinka, 'Belindin svijet'.