Napad se dogodio 27. ožujka u zračnoj bazi Prince Sultan, gdje su bile raspoređene američke snage. Prema dostupnim informacijama, ozlijeđeno je više od deset američkih vojnika, od kojih dvoje teže, piše Defence Industry Europe.

Osim AWACS-a, oštećeni su i zrakoplovi za zračno nadopunjavanje gorivom, što dodatno komplicira operativne sposobnosti na terenu. Američko Središnje zapovjedništvo zasad nije željelo javno komentirati razmjere štete.

Fotografije koje su analizirali vojni mediji navodno pokazuju ozbiljna oštećenja na jednom E-3 zrakoplovu. Iako te informacije još nisu neovisno potvrđene, postoje procjene da bi letjelica mogla biti trajno izvan funkcije.

Prema otvorenim izvorima, prije napada u bazi je bilo raspoređeno šest takvih zrakoplova, što znači da bi gubitak i jednog mogao imati osjetne posljedice.

Zašto je AWACS toliko važan?

Zrakoplovi tipa E-3 AWACS desetljećima su okosnica američkih zračnih operacija. U uporabi su još od kasnih 1970-ih, a njihova glavna uloga je nadzor zračnog prostora, koordinacija letjelica i prikupljanje obavještajnih podataka.

Sudjelovali su u brojnim sukobima, uključujući operaciju 'Pustinjska oluja', kao i operacije na Kosovu, u Iraku, Afganistanu i borbi protiv tzv. Islamske države.

Sve manja flota, sve veći problem

Flota ovih zrakoplova značajno se smanjila i danas broji svega 16 operativnih letjelica, uz relativno nisku stopu spremnosti. Upravo zato stručnjaci upozoravaju da bi gubitak i jednog primjerka mogao ozbiljno utjecati na sposobnost upravljanja zračnim operacijama.

Vojna analitičarka Heather Penney ističe da su ovi zrakoplovi ključni za koordinaciju – od razdvajanja zračnog prostora do određivanja ciljeva na bojištu. Bez njih, piloti gube širu sliku situacije.

Slično upozorava i Kelly Grieco, naglašavajući da bi ovakav gubitak mogao stvoriti ozbiljne praznine u nadzoru i smanjiti učinkovitost vojnih operacija.

Namjerni udar na ključne sustave?

Analitičari smatraju da napad nije bio slučajan, već da je riječ o ciljanoj strategiji usmjerenoj na najvažnije elemente američke zračne moći – radarske sustave, komunikacijsku infrastrukturu i potporne zrakoplove.

Takav pristup mogao bi dugoročno oslabiti sposobnost SAD-a da učinkovito upravlja operacijama u regiji.

Incident dodatno naglašava problem zastarjele flote i sporog uvođenja zamjenskih sustava. Novi Boeing E-7 Wedgetail trebao bi zamijeniti E-3, no njegova isporuka kasni.

Stručnjaci upozoravaju da si vojska ne može priuštiti čekanje, jer se sukobi ne događaju prema planu, a potrebne sposobnosti moraju biti dostupne odmah.

Napad je dio šire operacije u kojoj su američke snage već pretrpjele značajne gubitke. U sklopu operacije Epic Fury ranjeno je više od 300 vojnika, dok ih je 13 poginulo.

Osim ljudskih gubitaka, oštećen je i niz zrakoplova – od tankera do dronova i borbenih letjelica – što dodatno opterećuje američke vojne kapacitete u regiji.