Ideja o obilježavanju međunarodnog dana žena pojavila se početkom 20. stoljeća. No, događaj koji je najavio prekretnicu dogodio se 8. ožujka 1857. godine u New Yorku, kada su radnice iz tekstilne industrije izašle na ulice zbog loših uvjeta rada i niskih plaća.

Prosvjedi su se nastavili i idućih godina, a najveći od njih dogodio se 1908., kada je 15 tisuća žena izašlo na njujorške ulice tražeći kraće radno vrijeme, bolje plaće i pravo glasa. I u 21. stoljeću neravnopravnost postoji. Na svim razinama, osobito na području rada i zapošljavanja.

U zapadnom svijetu se Međunarodni dan žena uglavnom prestao obilježavati tridesetih godina prošlog stoljeća, dijelom i zbog toga što ga se povezivalo s komunizmom. Majčin dan se kao blagdan u čast majki i majčinstva obilježava u tim zemljama svake druge nedjelje u svibnju.

Dan žena je ostao državnim praznikom u Rusiji, Bjelorusiji, Ukrajini, Kazahstanu, Kirgiziji, Moldaviji, Mongoliji i Tadžikistanu, a obilježava se cvijećem i poklonima. Šezdesetih godina prošlog stoljeća su ga ponovno počele slaviti feministice. Godine 1975., koja je proglašena Međunarodnom godinom žene, UN su službeno počele obilježavati Međunarodni dan žena.