Šef plaćeničke paravojske Wagner Jevgenij Prigožin pokušao je nadoknaditi probleme s kojima se Rusija suočila na početku ruske invazije u Ukrajini, posebno u nedostatku ljudstva, regrutacijom u ruskim zatvorima. Obećao im je slobodu ako odsluže šest mjeseci na frontu. Sada to počinje stizati na naplatu jer su prvi regrutirani zatvorenici, oni koji su uspjeli preživjeti užase rata, nedavno postali slobodni ljudi.

Tisuće osuđenika su poginule, mnogi u roku od nekoliko dana ili čak sati nakon što su stigli na front, tvrde ruski borci za ljudska prava i ukrajinski dužnosnici. Govori se o tisućama poginulih, ali ti se podaci ne mogu potvrditi. Oni koji prežive i vrate se kući uglavnom šute, u oprezu od moguće odmazde.

Odluka ruskog predsjednika Vladimira Putina da dopusti plaćeničkoj paravojsci Wagner da regrutira ruske osuđenike kao podršku ratnim naporima Kremlja u Ukrajini označila je prekretnicu u njegovoj 23-godišnjoj vladavini, navode aktivisti za ljudska prava i pravni stručnjaci.

Riječ je o neviđenom potezu kojim se zaobilazi ruski pravni sustav i uz pomilovanje vraća u društvo neke od brutalnih kriminalaca, riskirajući izazivanje porasta nasilja. Time je naglašena cijena koju je predsjednik Putin spreman platiti da izbjegne poraz u ratu u Ukrajini.

Andrej Jastrebov (22) pušten je iz zatvora i bačen u bitku s obećanjem slobode, novca i otkupljenja grijeha. Jastrebov je odslužio svoje na bojištu i dio je kontingenta boraca/zatvorenika koji se vraćaju civilnom životu s potencijalno ozbiljnim implikacijama za rusko društvo. Jastrebov je služio kaznu zbog krađe, a vratio se kući promijenjen.

'Svima se čini kao da je u nekoj vrsti hipnoze, kao da je druga osoba', rekao je njegov rođak, a želio je ostati anoniman zbog straha od odmazde.

'Bez ikakvih je emocija', dodao je.

Većina muškaraca unovačenih za Wagnerovu paravojsku služila je kaznu za manje zločine poput pljačke ili krađe, ali zapisi iz jedne kaznene kolonije, u koje je The New York Times imao uvid, pokazuju da su regrutirani i muškarci osuđeni za silovanja i višestruka ubojstva.

'Nema više zločina, niti ima više kazni', rekla je Olga Romanova, voditeljica udruge 'Rusija iza rešetaka'. Romanova smatra da je sada sve dopušteno, a to donosi dalekosežne posljedice za svaku zemlju.

Prije više od šest mjeseci najveća ruska privatna vojna tvrtka Wagner i njen osnivač Jevgenij Prigožin počeli su sustavno vrbovati osuđenike u razmjerima neviđenim od Drugog svjetskog rata kako bi podržali krvavi napad na ukrajinski grad Bahmut. Operacija je uglavnom ostala obavijena velom tajne i propagande. Iz udruge 'Rusija iza rešetaka' procjenjuju da je na taj način iskorišteno 350 tisuća marginaliziranih ruskih državljana.

Deseci preživjelih iz prvih zatvoreničkih jedinica počeli su se ovog mjeseca vraćati u Rusiju s medaljama, pozamašnim isplatama i dokumentima za koje Wagner tvrdi da im daju slobodu. Takvi povratci će se uskoro ubrzati kako mnogima istječu šestomjesečni ugovori o službi s Wagnerom, potencijalno suočavajući rusko društvo s izazovom reintegracije tisuća traumatiziranih muškaraca s vojnom obukom, poviješću kriminala i malo izgleda za posao.

'To su psihički slomljeni ljudi koji se vraćaju s osjećajem pravednosti, uvjerenjem da su ubijali kako bi obranili domovinu', rekla je Jana Gelmel, ruska odvjetnica koja radi s vojnim zatvorenicima, za NYT. Naglasila je da ti ljudi mogu biti vrlo opasni.

Kako bi dokumentirao akciju regrutiranja, NYT je intervjuirao aktiviste za ljudska prava, odvjetnike, pravnike, rodbinu regrutiranih zatvorenika, dezertera i zatvorenika koji su odlučili ostati iza rešetaka, ali su održavati kontakt s poznanicima na prvoj crti bojišnice.

Opisali su sofisticiran sustav poticaja i brutalnosti koji je izgradio Wagner, uz potporu Kremlja, kako bi popunio desetkovane ruske vojne redove koristeći upitne, a moguće i nezakonite metode.

Andrej Medvedev rekao je da se pridružio Wagneru nekoliko dana nakon što je izdržao zatvorsku kaznu zbog krađe u južnoj Rusiji. Bivši robijaš s vojnim iskustvom kaže da je bio zadužen za odred zatvorenika koji su slani u gotovo samoubilačke misije oko Bahmuta.

'Rečeno nam je: 'Nastavite dok vas ne ubiju'', rekao je Medvedev u telefonskom intervjuu iz Rusije nakon što je dezertirao u studenom. Tada je pobjegao u Norvešku i zatražio politički azil.

Kampanja regrutiranja osuđenika započela je početkom srpnja prošle godine, kada se Prigožin počeo pojavljivati u zatvorima u okolici rodnog Sankt Peterburga. U videosnimkama objavljenim na društvenim mrežama vidi se kako obećava zatvorenicima 100 tisuća rubalja mjesečno - što je u to vrijeme bilo ekvivalentno 1700 dolara, gotovo dvostruko više od prosječne ruske mjesečne plaće. Također je ponudio bonuse za hrabrost, 80 tisuća dolara isplate obitelji u slučaju pogibije i, ako prežive šestomjesečni ugovor, slobodu u obliku predsjedničkog pomilovanja.

Međutim ako bi bili uhvaćeni kako konzumiraju droge, alkohol ili imaju seksualne odnose, zaprijetio im je likvidacijom.

'Kada se izađe, ne postoje šanse za povratak u zatvoreničku koloniju', rekao je Prigožin u govoru zatvorenicima objavljenom u rujnu.

I sam bivši zatvorenik, Prigožin razumije zatvorsku kulturu i vješto kombinira prijetnju kaznom s obećanjem novog, dostojanstvenog života. Njegovi posjeti zatvorima odmah su pokrenuli pravne dvojbe. Regrutiranje plaćenika u Rusiji je protuzakonito, a do prošle godine Prigožin je poricao i da Wagner uopće postoji.

Na papiru, zatvorenici nikada nisu išli u rat, već su samo prebačeni u ruske zatvore blizu ukrajinske granice, da se zaključiti iz odgovora koje je dobivala rodbina raspitujući se o bližnjima.

Igor Matjuhin bio je osuđivani lopov koji se odlučio pridružiti Wagneru. Služio je treću zatvorsku kaznu u regiji Krasnojarsk kada je Prigožin stigao helikopterom u studenom prošle godine nudeći eventualnu slobodu u zamjenu za novačenje.

Nošen šansom za novim životom, Matjuhin se odmah prijavio, ali je brzo požalio. Nekoliko dana kasnije bio je u kampu za obuku u blizini okupiranog ukrajinskog grada Luhanska. Ono što je tamo zatekao, rekao je, bilo je vrlo različito od patriotizma koji im se prodavao. Opisao je atmosferu straha koju je Wagner izgradio kako bi osuđenike natjerao da se bore. Prijetilo im se pogubljenjima po prijekom postupku, ustvrdio je, a najmanje jedan čovjek iz njegove jedinice odveden je nakon što nije poslušao zapovijedi i nije se vratio.

Kada se njegov kamp za trening našao pod iznenadnim ukrajinskim napadom, Matjuhin je iskoristio priliku da pobjegne. Rekao je da se od tada pokušava vratiti u zatvor iz skrovišta u Rusiji.

Matjuhinov rođak potvrdio je da se on prijavio u Wagner, ali druge aspekte njegova ratnog iskaza nije bilo moguće neovisno provjeriti, navodi se u tekstu NYT-a.

Kako bi podigao broj novačenja jer su u opadanju, Wagner u posljednje vrijeme pokušava namamiti nove regrute pričama o nagradama koje uživaju preživjeli i objavljujući videosnimke zatvorenika kojima je dana sloboda.

'Trebali su mi vaši kriminalni talenti da ubijem neprijatelja u ratu', govori Prigožin u jednom videu.

Na nekim snimkama zatvorenici dobivaju papire koji se opisuju kao pomilovanja ili poništenja osuda. Međutim niti jedan od tih dokumenata nije javno objavljen, što dovodi u pitanje njihovu legalnost. Borci za ljudska prava kažu da su pomilovanja rijetke, dugotrajne i složene pravne procedure te da nikada nisu izdavana u Rusiji u opsegu koji reklamira Wagner.

Prema ruskom Ustavu, samo Putin može izdati pomilovanje, a Kremlj nije objavio takve dekrete. Putin je 2021. pomilovao samo šest osoba.

Putinov tajnik za tisak Dmitrij Peskov u petak je rekao novinarima da su Wagnerovi zatvorenici pomilovani 'u skladu sa strogim pridržavanjem ruskog zakona'. Odbio je daljnje komentare o toj temi, implicirajući da je postupak državna tajna.

Nakon što je proveo samo tri tjedna kod kuće Jastrebov je rekao da je već spreman za povratak na front, unatoč ogromnom broju žrtava koje je pretrpjela njegova zatvorska jedinica, piše NYT pozivajući se na informacije 'Rusije iza rešetaka'.

'Želim braniti domovinu. Sve mi se tamo svidjelo. Civilni život je dosadan', poručio je bivši zatvorenik, sada vagnerovac.