Boeing je na nedavno održanom sajmu Udruge vojske Sjedinjenih Država (AUSA) predstavio koncept obitelji modularnih, bespilotnih tiltrotor dronova dizajniranih za rad uz helikoptere s posadom poput jurišnog helikoptera tipa AH-64 Apache i višenamjenskog CH-47 Chinook. Prema viđenom, Boeing trenutno projicira najmanje dva tipa drona s rotacijskim krilima, oba temeljena na dizajnu tiltrotora, crpeći pritom inspiraciju iz iskustva tvrtke s provjerenom platformom tipa V-22 Osprey.

Pojašnjenja radi, tiltrotor je letjelica koja stvara uzgon i pogon putem jednog ili više pogonskih rotora postavljenih na rotirajuće osovine ili gondole na krajevima nepomičnih krila. Gotovo svi tiltrotori koriste poprečni dizajn rotora, uz nekoliko iznimaka koje imaju druge rasporede s više rotora, s time da dizajn kombinira sposobnost vertikalnog polijetanja i slijetanja helikoptera s brzinom i dometom konvencionalnog aviona fiksnih krila.

Boeingovi konstruktori opisali su novu obitelj letjelica kao potpuno bespilotne sustave, bez planova da se u budućnosti ponude kao opcionalno pilotirane platforme. Međutim, gotovo čitav dizajn novih letjelica temelji se na već viđenoj konstrukciji visoko postavljenog krila i vertikalnog stabilizatora u obliku slova V. Inženjeri američkog zrakoplovnog diva najavili su da će svaki član predstojeće obitelji letjelica biti pokretan jednim turboosovinskim motorom kojeg pak pokreće par elisnih rotora.

Proizvođač je, naime, odabrao ovu klasičnu opciju pogonskog sklopa jer je smatra najzrelijom tehnologijom, što olakšava brzo puštanje tih dronova u upotrebu. Međutim, kao dio svoje evolucije, u budućnosti bi se mogli ponuditi i drugi pogonski sustavi, uključujući hibridnu elektroplinsku turbinu. Najavljeno je i da će dronovi najvjerojatnije imati maksimalnu bruto težinu u rasponu od 2,2 do 3,1 tone, ovisno o dometu i specifičnosti misija.

Jezgra obitelji u nastanku

Chris Speights, glavni inženjer Boeinga za vertikalno podizanje, izjavio je na sajmu AUSA kako će dronovi imati relevantan domet i korisni teret kako bi zaista bili suradnički nastrojeni prema helikopterima s posadom, odnosno kako bi mogli pratiti profile njihovih misija. Pritom je posebno istaknuo model CxR koji čini modularnu jezgru obitelji u nastanku, a koja se može prilagoditi misijama u obliku svojevrsnog vjernog pratitelja i suradnika letjelica s posadom.

Tijekom sajma AUSA otkriveno je kako bi CxR mogao nositi različite vrste autonomnih i poluautonomnih bespilotnih zrakoplovnih sustava raspoređenih s pilotiranih zrakoplova za obavljanje obavještajnih, nadzornih, izviđačkih, protuelektroničkih i jurišnih misija. Radi se o sustavima koji se sve više smatraju ključnima za budući opstanak borbenih helikoptera, posebno kada djeluju u područjima s većom prijetnjom.

Speight je ocijenio da je konfiguracija tiltrotora CxR idealna za misije poput izviđanja, nadzora i akvizicije ciljeva, gdje je potrebna vrlo dobra manevarska sposobnost, let u zoni tla, skrivanje iza brda i krošnji drveća, kao i manevarska sposobnost za izvršenje misije s visokom razinom preživljavanja. ''To bi mu omogućilo potpunu podršku u čitavom nizu misija koje izvodi jurišni AH-64 Apache'', pojasnio je.

Iako se CrX trenutno prvenstveno predstavlja kao dron koji može surađivati s Apacheom, Boeing očekuje da će imati relevantnu brzinu, domet i izdržljivost kako bi se mogao uklopiti i s nadolazećim transportnim zrakoplovom s preklopnim rotorom tipa MV-75. Imajući to na umu, tvrtka cilja na brzinu u rasponu od 200 do 250 čvorova odnosno 370 do 460 kilometara na sat. Istovremeno, CrX će biti dizajniran i za ekspedicijsku upotrebu, tako da se može brzo rasporediti na transportne avione tipa C-130 Hercules. Također se predlaže i logistička inačica novog rotacijskog drona (CLR), za koji se očekuje da će nadograditi CH-47 Chinook i druge logistike platforme, posebno u izazovnim okruženjima.

Lekcije iz Ukrajine

Analitičari s portala The War Zone ističu kako bi Boeingov koncept kolaborativnih bespilotnih helikoptera mogao pomoći u odgovorima na neka od pitanja o preživljavanju klasičnih borbenih helikoptera s posadom na budućim bojištima. Potaknute lekcijama iz tekućeg rata u Ukrajini, postoje tvrdnje tvrdnje da je jurišni helikopter s posadom nebitan u suvremenom borbenom okruženju. Iako je to vjerojatno pretjerano naglašeno, ostaje činjenica da će vojske morati pažljivije razmotriti povrat ulaganja u rotacijski napad, s preživljavanjem i upotrebljivošću pod stvarnom kontrolom.

Jeftini bespilotni helikopter, koji djeluje kao vjerni pratitelj sustavima s posadom, mogao bi biti dio rješenja za taj novi izazov. U međuvremenu, druge zabrinutosti oko jurišnih helikoptera s posadom usredotočuju se na njihovu upitnu korisnost u borbi na vrlo velikim udaljenostima poput onih na tihooceanskom području. Analitičari se slažu da bi na tom području „dronovi suradnici“ mogli igrati važnu ulogu, posebno kada je riječ o operacijama s udaljenih lokacija sa strogo ograničenom infrastrukturom i podrškom.

Boeing istovremeno razmišlja i o najavama Pentagona o umirovljenju modela AH-64D i prebacivanju inačice AH-64E u američku Nacionalnu gardu, pri čemu bi sustavi poput nadolazećeg CrX ili sličnih kolaborativnih helikoptera mogli pružiti sredstvo za rješavanje deficita. Pritom valja podsjetiti da Boeing, izvan američke vojske, i nadalje vidi snažan interes za svoj AH-64E. Samo ove godine započele su isporuke trima novim kupcima; Australiji, Indiji i Maroku, dok se Poljska istovremeno priprema postati najveći međunarodni operater Apachea, s 96 naručenih primjeraka. Dugoročno gledano, novi kupci Apachea mogli bi biti itekako zainteresirani i za suradničke sustave poput CrX.

Nedavno predstavljene Boeingove platforme podržavaju aktualnu doktrinu američke vojske pa se CxR usklađuje s pristupom obitelji sustava koji naglašava integraciju trenutnih i budućih platformi za besprijekorne operacije na bojnom polju. Nužno je reći i da se koncept drona smatra jeftinijom i jednostavnijom opcijom za podršku skupim zrakoplovima s posadom protiv novih prijetnji, a istovremeno ima potencijal zadovoljiti potrebe više vojnih grana, ne samo kopnene vojske.