Riječ je o čovjeku čiji su čipovi postali gotovo nezaobilazni u razvoju umjetne inteligencije, tehnologije oko koje se posljednjih godina vodi bitka između Washingtona i Pekinga.

Huang je pritom izgradio blizak odnos s Trumpom, koji dominaciju u umjetnoj inteligenciji smatra jednim od ključnih američkih strateških interesa. Stoga, piše BBC, afera prvog čovjeka Nvidije nije samo pitanje njegova ugleda, nego i moguća sigurnosna prijetnja.

Od Tajvana do vrha tehnološke industrije

Jensen Huang rođen je 1963. godine na Tajvanu, a s devet godina preselio se s obitelji u Sjedinjene Države. Diplomirao je elektrotehniku na Državnom sveučilištu Oregon, a zatim magistrirao na Stanfordu. Karijeru je započeo u američkoj kompaniji AMD, nakon čega je 1993. s Chrisom Malachowskyjem i Curtisom Priemom osnovao Nvidiju.

Kompanija se u početku bavila razvojem grafičkih procesora za računalne igre. No Huang je među prvima prepoznao da bi ti procesori mogli postati temelj sasvim nove industrije. Kada su istraživači početkom prošlog desetljeća počeli koristiti grafičke procesore za treniranje neuronskih mreža, Huang je odlučio usmjeriti velika sredstva u razvoj tehnologije za umjetnu inteligenciju.

'Jensen Huang tehnološki je vizionar poput Stevea Jobsa', rekao je za BBC Stephen Witt, autor njegove biografije 'The Thinking Machine'. Witt smatra da je Huang odigrao ključnu ulogu u razvoju računalne infrastrukture na kojoj danas počivaju sustavi umjetne inteligencije.

U vrijeme kada je Nvidia počela ulagati u takvu tehnologiju, tržište gotovo nije ni postojalo. Danas se njezini procesori koriste u golemim podatkovnim centrima u kojima se treniraju i pokreću najnapredniji AI modeli. Prve moderne neuronske mreže trenirane su na svega nekoliko grafičkih kartica, dok se danas za slične, ali mnogo zahtjevnije zadatke koriste stotine tisuća procesora.

Huangova se oklada isplatila. Nvidia je postala jedan od najvažnijih dobavljača za kompanije poput OpenAI-a i Mete, a njezina tržišna vrijednost dosegnula je oko 4,5 bilijuna dolara.

'Taylor Swift tehnologije' i Trumpov saveznik

Kako je Nvidia rasla, Huang je postajao sve prepoznatljiviji i izvan tehnološke industrije. Zbog popularnosti i načina na koji privlači publiku na predstavljanjima novih proizvoda nazivali su ga 'Taylor Swift tehnologije', dok je na rodnom Tajvanu stekao nadimak 'Tata Huang'. Njegova prepoznatljiva crna kožna jakna postala je gotovo jednako poznata kao i proizvodi koje predstavlja.

Zbog važnosti Nvidijinih procesora za razvoj umjetne inteligencije postao je i jedan od ključnih sugovornika američkih vlasti u raspravama o tehnološkom nadmetanju s Kinom. Izgradio je blizak odnos s Trumpom te sudjelovao na sastancima u Bijeloj kući s drugim čelnicima američke tehnološke industrije.

Trump je više puta isticao da je pobjeda u utrci za umjetnu inteligenciju ključna za budućnost SAD-a, tim više jer Washington strahuje da bi kineski pristup najnaprednijim procesorima mogao ubrzati razvoj vojnih i nadzornih sustava.

Američke vlasti zato od 2022. ograničavaju izvoz najnaprednijih čipova u Kinu. Takva politika pogodila je i Nvidiju. Huang je ranije izjavio da je udio njegove kompanije na kineskom tržištu pao s približno 95 posto na gotovo nulu. Posljednjih godina često je putovao između Washingtona i Pekinga, pokušavajući pronaći način da Nvidia ponovno dobije pristup kineskom tržištu, a da pritom ne prekrši američka izvozna ograničenja.

Unatoč bliskim odnosima s Trumpom, nije uspio osigurati odobrenje za prodaju svih procesora koje bi Nvidia željela ponuditi kineskim kupcima.

Privatna afera postala sigurnosno pitanje

Huang se sada našao pred problemom drukčijim od onih s kojima se suočavao tijekom poslovne karijere.

New York Times objavio je da su američke obavještajne službe pratile kinesku poslovnu ženu Alice Huang, poznatu i kao Huang Le, za koju su sumnjale da radi za kineske obavještajne službe.

Alice Huang (čije je kinesko ime Huang Le) bila je direktorica singapurske kompanije Megaspeed, koja se bavi podatkovnim centrima i kupuje Nvidijine procesore. Ta je tvrtka ranije bila pod istragom zbog sumnji da pomaže kineskim kompanijama zaobići američka ograničenja izvoza naprednih čipova.

Prema pisanju New York Timesa, američke obavještajne službe tijekom nadzora otkrile su da je Alice Huang razvila blizak odnos s Nvidijinim direktorom. U obavještajnim izvještajima navodno se spominje i njihova romantična veza. Kina odbacuje optužbe za špijunažu.

Huang je u nedjelju javno priznao da je bio nevjeran svojoj supruzi Lori, s kojom je u braku od 1985. godine, te se ispričao njoj i njihovoj djeci. 'Bio sam nevjeran svojoj supruzi. Moji postupci povrijedili su nju i našu djecu. Za ono što sam učinio nema opravdanja. Duboko mi je žao', poručio je u izjavi zaposlenicima.

Upravni odbor Nvidije pokrenuo je neovisnu istragu zbog sumnji da je Huang bio meta strane obavještajne operacije. Kompanija naglašava da zasad nema razloga vjerovati da su njezine poslovne tajne ili američka nacionalna sigurnost ugrožene. Huang je obećao da će u potpunosti surađivati u istrazi.

Obitelj i tvrtka isprepletene su desetljećima

Za Huanga je skandal osjetljiv i zbog obiteljskog života koji je godinama isticao u javnosti. Suprugu Lori upoznao je tijekom studija elektrotehnike, kada su zajedno radili u laboratoriju. Vjenčali su se 1985. godine, osam godina prije osnivanja Nvidije. Imaju dvoje djece, Madison i Spencera, koji također rade u kompaniji.

Huang je više puta govorio o važnosti koju obitelj ima za njega, a supruzi i kćeri pripisivao je čak i zasluge za izbor crnih kožnih jakni koje su postale njegov zaštitni znak. Bračni par 2007. osnovao je i dobrotvornu zakladu Jen-Hsun and Lori Huang Foundation, čija je vrijednost, zahvaljujući rastu Nvidijinih dionica, prema procjenama premašila devet milijardi dolara. Zaklada je među ostalim donirala desetke milijuna dolara za obrazovne i istraživačke programe na sveučilištima Oregon State i Stanford.

Stephen Witt, koji je s Huangom razgovarao tijekom pisanja njegove biografije, kaže da je Nvidijin direktor veliku važnost pridavao svojem imidžu obiteljskog čovjeka. 'U razgovorima sa mnom, ali i u drugim prilikama, Jensen se iznimno trudio predstaviti kao obiteljski čovjek. To mu je vrlo važno', rekao je Witt za BBC. Dodao je da Huang često govori o supruzi s velikim poštovanjem i da je vrlo blizak s djecom.

Hoće li Huang ostati na čelu Nvidije?

Unatoč ozbiljnosti optužbi koje se istražuju, zasad nema naznaka da Nvidia namjerava smijeniti svojeg dugogodišnjeg direktora. Upravni odbor poručio je da ima povjerenja u Huanga i njegov rukovodeći tim.

Izvori BBC-ja smatraju da je njegov odlazak malo vjerojatan, među ostalim zato što je osobno povezan s velikim dijelom Nvidijina uspjeha i zato što kompanija nema jasno određenog nasljednika.

Podršku mu je pružio i Trump. 'Znam samo da je on dobar čovjek, ali nikad ne znate što se događa', rekao je američki predsjednik, dodavši da je Huang napravio izniman posao za SAD.

Za Nvidiju je sada ključno utvrditi je li njezin prvi čovjek bio meta kineske obavještajne operacije i jesu li pritom kompromitirane osjetljive informacije.