Rukometaši Zagreba u srijedu, 9. rujna, u 18:45 sati u Areni Zagreb protiv Celja otvaraju novu sezonu EHF Lige prvaka. Nakon jedne od najrazočaravajućih europskih sezona u novijoj povijesti kluba, u kojoj je Zagreb grupnu fazu završio na posljednjem mjestu sa samo jednom pobjedom u 14 utakmica, hrvatski prvak u novu europsku avanturu ulazi s bitno drugačijim ambicijama.
A već prva utakmica mogla bi biti iznimno važna. Novi format Lige prvaka donosi skupine sa samo četiri momčadi, a Zagreb će se za jedno od prva dva mjesta koja vode u glavnu rundu boriti s danskim Aalborgom, francuskim Paris Saint-Germainom i slovenskim Celjem.
U takvoj konkurenciji jasno je koliko veliku težinu imaju utakmice protiv Celja, posebice ona prva, pred domaćom publikom u Areni. Ako Zagreb želi napraviti ono što mu prošle sezone nije uspjelo i nastaviti natjecanje među najboljim europskim klubovima, bodovi na domaćem terenu bit će ključni.
Direktor Zagreba Vedran Šupuković vjeruje da klub novu europsku sezonu dočekuje spremniji.
'Liga prvaka je natjecanje u kojem nema puno prostora za pogreške i zato od prve utakmice morate biti maksimalno koncentrirani. Želimo krenuti snažno, pokazati odmah na početku kakav Zagreb želimo gledati ove sezone i, naravno, osvojiti prva dva boda. Pobjeda na otvaranju dala bi momčadi dodatno samopouzdanje i energiju za ono što nas čeka dalje', rekao je Šupuković za tportal.
Ovo je ujedno i prva sezona Lige prvaka u potpuno novom formatu. Umjesto dosadašnjih 16 klubova, natjecanje sada okuplja 24 momčadi raspoređene u šest skupina po četiri, a samo dvije najbolje iz svake skupine nastavljaju put prema glavnoj rundi.
Šupukoviću se promjena sviđa.
'Osobno sam već nekoliko puta javno kritizirao novi format Lige prvaka i mi se kao klub s njim ne slažemo. To nije bio naš odabir, ali takva je situacija i moramo joj se prilagoditi. Bez obzira na format, naš cilj ostaje isti. U svakoj utakmici dati maksimum, odigrati najbolje što možemo i ići na pobjedu neovisno tko je protivnik i u kakvom formatu se igra'.
Zagreb je tijekom ljeta značajno promijenio momčad, a nakon priprema i uvjerljive pobjede protiv Bjelovara na otvaranju domaće sezone u klubu vjeruju kako momčad sada izgleda konkurentnije.
'Zadovoljan sam smjerom u kojem momčad ide. Naravno da smo još na početku i da ima prostora za napredak, ali već sada se vidi drugačija energija. Momčad izgleda ozbiljnije, čvršće i gladnije rezultata. Imamo kvalitetu, iskustvo, ali i igrače koji žele napraviti iskorak. Sada je vrijeme da to pokažemo kada je najpotrebnije'.
Posebna tema prije početka nove europske sezone su navijači. Prošla sezona ostavila je veliko razočaranje među Zagrebovom publikom, što Šupuković ne pokušava skrivati.
'Svjesni smo da smo prošle sezone razočarali naše navijače. Ne treba od toga bježati niti tražiti opravdanja. Ljudi koji dolaze gledati Zagreb imaju pravo očekivati borbu, energiju i rezultat. Prošle sezone ostali smo navijačima dužni. Ove sezone taj dug želimo vratiti na terenu'.
Prva prilika dolazi već protiv Celja. Slovenski prvak tradicionalno je neugodan protivnik Zagrebu, a posljednjih pet međusobnih susreta u Ligi prvaka završilo je pobjedom Slovenaca. Upravo zato pobjeda na otvaranju za novu momčad Zagreba ne bi značila samo dva boda.
'Početak sezone često odredi atmosferu i unutar momčadi i oko kluba. Pobjeda protiv kvalitetnog protivnika kao što je Celje bila bi potvrda da smo na dobrom putu. Ali nitko nam ništa neće pokloniti. Moramo od prve minute pokazati da smo mi domaćin i da želimo kontrolirati utakmicu'.
Za kraj, Šupuković ima jednostavnu poruku za Zagrebove navijače.
'Pozivam ih da dođu u Arenu i budu uz nas. Nova je sezona, imamo novu energiju i vjerujem da imamo momčad koja će im dati razloga da ponovno budu ponosni na Zagreb. Znamo da povjerenje moramo zaslužiti na terenu i upravo to želimo početi raditi već protiv Celja. Njihova podrška nam puno znači, a mi ćemo napraviti sve da ih ne razočaramo'.
