Ždrijeb Varaždincima nije bio nimalo naklonjen, izvukli su najtežeg protivnika, Santa Clara je petoplasirana momčad portugalske lige, vrijedna 35,6 milijuna eura, gotovo trostruko više od Varaždina (10,7 milijuna eura).

Unatoč tome, trener Varaždina Nikola Šafarić i njegova momčad puni su optimizma. Pripreme su odradili na Rogli i ušli su u sezonu s impresivnim nizom pobjeda u svih pet pripremnih utakmica. Pali su redom Lokomotiva (2:1), Paksi FC (4:0), Aluminij (2:0), Sarajevo (2:1) i na kraju Zorja Luhansk (1:0), što dovoljno govori o formi i atmosferi u svlačionici.

S druge strane, Santa Clara također dolazi s dobrom pripremnom formom – upisali su tri pobjede i jedan remi, no večerašnja utakmica bit će im prva službena ove sezone.

Zbog ozljeda u momčadi Varaždina neće biti Frane Maglice i Ivana Mamića. Na desnom boku zaigrat će Vane Jovanov, dok će Petar Bočkaj, novo ime u varaždinskom dresu nakon raskida s Dinamom, zauzeti poziciju desnog krila. Iako se Bočkaj bolje snalazi na lijevom boku, trener Šafarić odlučio ga je koristiti na suprotnoj strani, gdje ulascima prema sredini otvara prostor za šut lijevom nogom. Bočkaj je s te pozicije u sezoni 2020./'21. u Osijeku upisao šest asistencija u deset nastupa, a i protiv Zorje je pokazao da mu nije strana igra s 'krive' strane.

Na poziciji ofenzivnog veznog, takozvane "desetke", trebao bi zaigrati Leon Belcar, koji se vratio s posudbe iz Dinama. Kapetan momčadi ostaje Oliver Zelenika koji je ovog ljeta bio vrlo blizu odlaska iz kluba, ali transfer je propao u posljednji trenutak.

Očekivani sastav Varaždina za susret sa Santa Clarom:

Zelenika – Jovanov, Ba, Barać, Boršić – Marina, Duvnjak – Bočkaj, Belcar, Vuk – Mamut

Velik interes publike daje dodatnu dimenziju ovom povijesnom ogledu. Klub je u srijedu objavio da su karte za zapadnu tribinu rasprodane, a velika potražnja vlada i za istočnu pa je gotovo sigurno da će stadion biti rasprodan za večerašnju utakmicu.

Uzvratna utakmica igra se 31. srpnja u 20 sati, u Ponta Delgadi na Azorima.