Prije tri godine, kad je i Hrvatska uspjela doći do kontinentalnog prvenstva, u osmini finala igralo se baš protiv Finske i mnogi su se tada rugali porazu naše reprezentacije od momčadi koja baš nikad ništa nije predstavljala u tom sportu. Sjetite se viceva da ćemo sada mi njih dobiti u hokeju na ledu i sličnih doskočica, kao i mudrih analiza o tome da 'svi danas igraju košarku'.

A oni kojima košarka nije doručak, ručak i večera tada su prvi put čuli za igrača koji je razbio naše s fantastična 43 poena i na kraju prvenstva, na kojem je Finska osvojila sedmo mjesto, imao prosjek od 27,9 poena, a ispred njega bio je samo Giannis. U međuvremenu je vrijedno gradio reputaciju u NBA-u, makar u slabašnom Utah Jazzu. I onda je opet došao na Eurobasket, na tlo i u dres koji mu očito odgovaraju. Nakon što je neočekivano ponizio Srbiju, koja je unatoč devetorici igrača iz NBA drugi put zaredom ispala u osmini finala, prometnuo se u jedno od prvih imena prvenstva.

Nakon toga Gruzija je izgledala kao rutinski posao, a onda su Finci zapeli tek u polufinalu na Njemačkoj, no i dalje im je to najveći uspjeh na velikim natjecanjima.

Slijedi mu trade?

Ovaj će Eurobasket za igrača koji stasom (213 cm) podsjeća na Paua Gasola, a pokretljivošću na Tonija Kukoča, biti iznimno važan. Američki mediji odmah su se raspisali o tome da su mu u NBA-u značajno porasle akcije, što bi moglo značiti trade u neku momčad bolju od Jazzera, prošle godine najgore momčadi lige. I Finac je bio prilično u skladu s time: odigrao je 47 utakmica s prosječno 19 poena, 5,9 skokova i 1,5 asistencija.

Bude li, međutim, nadolazeću sezonu odigrao kao Eurobasket, bit će opet na vratima All Star kategorije, kao što je to bio u sezoni 2022./23., kad je zaigrao za Zapad. A možda nastavi i u nekoj momčadi koja će ga napokon dovesti do doigravanja, faze u kojoj dosad nije sudjelovao igrajući za Chicago Bullse, Cleveland Cavalierse i Utah Jazz.

Kao vođa srušio je Jokića i Srbiju

Nastupajući za reprezentaciju pokazao je sav svoj potencijal, a on mu se oduvijek priznavao. Dapače, mnogo je pratitelja košarke koji smatraju da zbog svog talenta samo gubi vrijeme u Salt Lake Cityju. Do utakmice sa Srbijom, doduše, bilo je i onih koji su govorili da je to rezultat igranja na natjecanju koje je slabije od NBA, ma koliko to bilo upitno. No kad u izravnom dvoboju uz pomoć suigrača nadmašite Nikolu Jokića i reprezentaciju Srbije, namećući se kao istinski vođa momčadi, onda tu ima i dima i vatre.

Tog je dima bilo od trenutka u kojem se Markkanen počeo baviti košarkom. Ona mu je, ne samo zbog visine, bila predodređena jer su mu i majka Riikka i otac Pekka bili košarkaši. Dapače, otac je krajem osamdesetih i početkom devedesetih tri puta bio proglašen finskim igračem godine, a za reprezentaciju je skupio 129 nastupa, u vrijeme u kojem je Finska uglavnom bila vreća za napucavanje. Stariji brat Eero radije se posvetio nogometu.

Lauri je unatoč ljubavi prema hokeju, koju i danas njeguje, počeo igrati košarku u lokalnom timu HoNsu iz Jyväskyläe, najvećeg grada središnje Finske. No sa 17 godina preselio se u Helsinki i zaigrao za Helsinki Basketball Academy, a za njihovu momčad HBA-Märsky igrao je u drugoj nacionalnoj ligi. Potom je primijećen i pozvan s američkog Sveučilišta Arizona te je igrao za tamošnje Wildcatse. U to vrijeme smatrali su ga jakim kandidatom za NBA draft, a portal SB Nation proglasio ga je najboljim šuterom višim od 210 centimetara kojeg su ikad vidjeli. Stizala su i službenija priznanja, recimo 2017. godine bio je nagrađen kao igrač tjedna u američkoj sveučilišnoj košarci, a i ušao je u treću petorku sveučilišne lige po izboru više medijskih kuća.

Sedmi izbor drafta i sjajna rookie sezona

Zov NBA bio je, međutim, prejak i već nakon prve godine studija odlučio se ponuditi na draftu 2017. Kao sedmi izbor uzeli su ga Minnesota Timberwolves te ga odmah proslijedili Chicago Bullsima, za koje je potpisao četverogodišnji ugovor vrijedan nešto više od 20 milijuna dolara.

Prva sezona bila je sjajna i pokazao je svu raskoš svog pucačkog talenta oborivši nekoliko osobnih rekorda, ali je znao i skakati, a rekord mu je 17 njih protiv New Orleansa. Zbog toga je imenovan u prvu petorku debitanata, završivši s prosjekom od 15,2 poena i 7,5 skokova. Nažalost, druga sezona bila je obilježena ozljedama i bolešću, pa je ostao na pedesetak utakmica, kao i sljedeće dvije odigrane u tada prilično posrnulim Bullsima, momčadi koja nikako nije uspijevala dobaciti do doigravanja. No Markkanen je – kad je igrao – i dalje kao od šale trpao koševe.

Prije početka sezone 2021./22. preseljen je u Cleveland Cavaliers u trojnom tradeu, koji je uključivao i Portland Trail Blazerse, jer je u Bullsima izgubio mjesto u prvoj petorci. Uz posljednju sezonu u Bullsima, bila je to najlošiji period njegove karijere u NBA-u, uz samo povremene bljeskove, bez obzira na to što je u većini prvenstva bio startna 'trojka' u petorci. Jedino u čemu je napredovao bila je igra u obrani.

Najbolje plaćeni finski sportaš svih vremena

No onda je došao novi trade. Iz Jazza je u Cleveland stigao Donovan Mitchell, a Cavsi su u Salt Lake City poslali Markkanena i još dva igrača, tri izbora prve runde i dvije zamjene izbora na draftu. Bez obzira na kvalitetu momčadi, vrijedi zabilježiti to da je opet počeo postizati šuterske rekorde, poput sjajnih 49 koševa uz osam skokova protiv Houston Rocketsa, i dogurao do rezerve u momčadi Zapada u All Star utakmici. Dok jednom ne smrkne, drugom ne svane, pa je doista ušao u prvu petorku Zapada zbog ozljeda Stephena Curryja i Ziona Williamsona. Onako usput, proglašen je igračem koji je najviše napredovao, a u izboru je pobijedio današnju superzvijezdu Shaija Gilgeous-Alexandera. Uostalom, kako i ne bi: u 66 utakmica 28 ostvario je double-double.

Počelo se tada šuškati da ga traže i bolje momčadi od Jazza, govorkalo se o novom tradeu, ali su onda iz kluba obznanili da svoj očekivani uzlet žele graditi baš oko Markkanena. Zbog toga je potpisao produženje ugovora i za pet godina dobio 238 milijuna dolara, čime je nadmašio velikog Kimija Räikkönena kao najbolje plaćeni finski sportaš svih vremena.

Jasno, u rodnoj Finskoj Markkanen je rano postao ikona. Već na europskim prvenstvima za U-18 i U-20 bio je najbolji strijelac turnira, a kad je zaigrao za seniorsku reprezentaciju, bio je to početak uzleta finske košarke koji danas daje svoje dosad najbolje rezultate. Na Eurobasketu 2017. prošli su grupnu fazu, a Markkanen je bio najbolji igrač. Slijedilo je spomenuto prvenstvo 2022. i ona velika pobjeda protiv Hrvatske u osmini finala te prvi nastup među osam najboljih momčadi u 55 godina. No tada su za njega već svi znali. Manje su sreće imali na većim natjecanjima. Na Svjetskom prvenstvu 2023. nisu prošli grupnu fazu, a sljedeće godine nisu se ni plasirali na Olimpijske igre.

No danas je to nešto sasvim drugo. Markkanen je vruća roba i ta 'temperatura' može samo porasti. Rekli bismo, dočekao je ono što je zasluživao od početka, ili bar ono što su svi očekivali nakon one sjajne prve sezone za Jazz. A naradio se da bi došao do ruba ostvarenja snova.