Razlog je više nego jasan: kako smo svrstani u skupinu s nogometnim divovima i svjetskim prvacima, Italijom i Španjolskom, pobjeda nad Albanijom nameće se kao 'kamen temeljac' naših ambicija da izborimo vizu za „top 16“. Teško je i zamisliti kako bismo mogli proći dalje ako ne svladamo ovog suparnika.

Albanija je, naravno, po rankingu, tradiciji, klasi – autsajder skupine, ali to vrijedi samo na papiru. Davno su prošla vremena kad je ova reprezentacija služila za 'popravljanje gol razlike', sad je to već rival koji zaslužuje apsolutni respekt i bilo bi pogubno ovaj meč računati unaprijed kao 'tri sigurna boda', ne sumnjamo da Luku Modrića i suigrače čeka 90 minuta teškog posla na Volkspark stadionu. Inače, velike zasluge za nogometni napredak Albanije svojim radom ostvario je naš pokojni stručnjak Josip Kuže, koji je u toj zemlji svojedobno bio pravi nogometni prosvjetitelj.

Albaniji, uz to, ovo i nije debi na velikoj sceni, gdje su svoju premijeru već upisali na Euru 2016. godine, kad ih je do najvećeg uspjeha u povijesti doveo talijanski strateg Giovanni de Biasi. Tad su s Portugalom prošli kvalifikacijsku skupinu i plasirali se na završni turnir, a iza sebe ostavili uglednije rivale, Dansku i Srbiju, režiravši pravu senzaciju. Tako je već i sam plasman bio pothvat. A na Euru u Francuskoj izgubili su od domaćina i Švicarske te ostvarili pobjedu nad Rumunjima s 1:0 golom Sadikua. Malo je nedostajalo da prođu dalje kao trećeplasirani, presudila im je loša gol razlika...

Nakon što taj uspjeh nisu ponovili u narednim kvalifikacijskim ciklusima, pa i kad ih je vodio nekadašnji trener Hajduka, Eduardo Reja, napokon im je uspjelo sad, osam godina kasnije i to zaista na impresivan način. Naime, bili su pobjednici kvalifikacijske skupine, ostavili iza sebe znatno renomiranije rivale, Češku i Poljsku te Moldaviju i Farske Otoke, a posebno se ističe podatak kako su kao domaćini upisali tri pobjede i jedan remi uz ukupnu gol razliku od 7:0! Dakle, pred svojim navijačima sačuvali su netaknutu mrežu u svih 360 minuta. Taj podatak svakako puno govori da je Albaniji čvrsta obrana glavno oružje.

Albance je do novog sjajnog rezultata doveo njihov najveći i najpoznatiji as – i to izbornik, legendarni Brazilac Sylvinho, nekada odličan igrač Barcelone, Arsenala i Manchester Cityja. Trenerski zanat naučio je pak kao pomoćnik izbornika Brazila Titea, a kasnije i Roberta Mancinija u Interu, dok je kao prvi trener bio na klupi Lyona i Corinthiansa.

Od igračkih imena vrijedi spomenuti imena kao Kristjan Asllani iz Intera, njihovog najjačeg aduta, kao i nama poznatog Lindona Selahija iz Rijeke te Sokola Cikalleshija, bivšeg igrača Splita. Uz to, imaju čak dvojicu sjajnih vratara, Thomasa Strakoshu i Etrita Berishu. Najbolji strijelci u kvalifikacijama za Euro 2024 bili su Jasir Asani i Nedim Bajrami, obojica su postigla po 3 pogotka, dok je Taulant Seferi dvaput tresao mreže.

Svakako je intrigantan podatak da među 55 članica UEFA Hrvatska baš nikada nije igrala (čak ni prijateljski susret) sa samo četiri selekcije, a to su Crna Gora, Farski Otoci, Luksemburg i – Albanija!

Da, bit će ovo prvi susret 'Vatrenih' ikada s ovim rivalom i to od tako velike važnosti. No, uz veliko poštovanje prema suparniku, znamo da smo kvalitetniji, iskusniji, zreliji tim te im s nestrpljenjem možemo poručiti: Vidimo se na terenu!

Iskoristite priliku u PSK kladionici uz promociju 'Kuća časti 5+1'! U vremenu do 21. srpnja, odigrajte pet listića u pet različitih dana i vaša šesta oklada je na kuću. Uz besplatne oklade od 3 ili 10 eura, uživajte u uzbudljivom praćenju sportskih događaja. Uz PSK igrajte kao prvaci, a više o promociji pogledajte ovdje.