Istiniti događaj koji je potresao američku, ali i svjetsku javnost 2003. godine, kada je u obiteljskom domu pronađena mrtva Kathleen Peterson, supruga spisatelja Michaela Petersona, već desetljećima intrigira sve, posebice filmaše, pa su ga adaptirali već nekoliko puta. Zadnja u nizu serija ona je koja stiže na HBO Max, pod nazivom 'Stubište' (The Staricase), u kojoj će svi oni koji nisu bili upoznati s ovim zločinom doznati ama baš sve.

No krenimo redom. Tko su bili Michael i Kathleen Peterson, bračni par koji je s dvojicom sinova, Toddom i Claytonom, živio u Durhamu u Sjevernoj Karolini? Michael Peterson rođen je u Nashvilleu i nakon završenog fakulteta radio je za ministarstvo obrane te je u Njemačkoj upoznao, a potom i oženio učiteljicu Patriciu Sue. Peterson se borio i u Vijetnamskom ratu prije negoli je 1971. časno otpušten iz vojske, a upravo su ga ta zemlja i taj rat inspirirali za romane koji su postali hit diljem svijeta.

Dok su živjeli u tadašnjoj Zapadnoj Njemačkoj, zbližili su se s obitelji Ratliff, a kada su Elizabeth i George Ratliff preminuli, on u vojnoj operaciji, a ona pod sumnjivim okolnostima, Peterson je postao skrbnik njihovih kćeri Margaret i Marthe. Tijelo Elizabeth Ratliff pronađeno je na dnu stepenica njihovog obiteljskog doma, a upravo je Peterson bio zadnji koji ju je vidio živu, no njezina smrt proglašena je nesretnim slučajem.

Zanimljivo je to da su, kad su se on i Patricia razveli 1987. godine, djevojke ostale živjeti s njim, a dječaci su isprva otišli s majkom, da bi se potom i oni preselili kod oca.

Godinu prije razvoda Peterson je upoznao buduću, drugu suprugu Kathleen, s kojom je započeo zajednički život 1989., a vjenčali su se 1997. godine. I sve je, barem za javnost, bilo idilično do kobnog datuma - 9. prosinca 2001. Peterson je nazvao hitnu pomoć i rekao da je u obiteljskom domu pronašao suprugu bez svijesti. Kako je kasnije pojasnio, večer prije proveli su opuštajući se u bazenu u dvorištu, a nakon što se Kathleen uputila u kuću, on je još ostao kako bi popušio lulu.

U snimci, koju je posjedovala hitna pomoć, Peterson govori da mu je supruga doživjela nesreću, da je pala niz stepenice i da još diše. Detektiv Art Holland pronašao ju je kako leži na podu dok joj je glava bila naslonjena na stubište. On je odmah posumnjao da je suprug krivac za to, kao i da zločin nevjerojatno nalikuje smrti Elizabeth Ratliff, preminule 1985. godine.

Sam Peterson tvrdio je da se Kathleen otkotrljala niz stepenice jer je konzumirala previše alkohola s Valiumom, no to nikada nije bilo potvrđeno toksikološkim nalazom. U kuhinji su pronađene boca vina i dvije čaše, no ni na čemu nije bilo njezinih otisaka prstiju. Mrtvozornik je otkrio da je ona zapravo bila pretučena na smrt te da je pretrpjela višestruke posjekotine po tjemenu, a krv je već bila sasušena. Budući da je Peterson jedini bio u to vrijeme u kući, postao je glavni osumnjičenik.

Tužiteljstvo je odmah ustvrdilo da je on ubio suprugu nakon svađe, a svemu je navodno prethodilo to što je otkrila više od 2000 fotografija golih muškaraca na njegovu računalu. Uz to, Kathleen je pronašla mailove koje je on izmijenio s mladićem koji se bavio eskortom, a kojeg je on upoznao nekoliko mjeseci ranije i planirao vezu s njim.

On je, u dokumentarcu snimljenom o cijelom događaju, rekao da nije imao izvanbračne veze jer zbog Kathleen nije ni mogao imati neki drugi život, no isto tako priznao je da je imao seksualne odnose s drugim muškarcima.

Nije odmogla ni polica životnog osiguranja vrijedna 1,5 milijuna dolara, na koliko je ona bila osigurana, a pravo na nju imao je upravo Peterson.

Tijekom suđenja tužiteljstvo je tvrdilo da ju je uzastopce lupao po glavi metalnom cijevi koja se koristi za potpirivanje vatre.

Obrana je uzvratila riječima da je Kathleen prihvatila njegovu biseksualnost, kao i da cijev, kojom su navodno zadani kobni udarci, nije imala tragove udaraca ili ostatke krvi.

Iako je porota bila na strani obrane, 10. listopada 2003. sudac je proglasio Michaela Petersona krivim i osudio ga na doživotni zatvor bez prava pomilovanja.

Pet godina nakon osude njegov susjed Larry Pollard dao je novu teoriju zločina, rekavši da Kathleen nije slučajno pala niz stepenice, ali i da je Peterson nije ubio. Pollard je u nizu videa na YouTubeu rekao da su ozljede glave posljedica napada sove, a koje žive u tom dijelu Sjeverne Karoline. Po njegovoj teoriji, sova je uletjela u njihovu kuću, a nakon što je Kathleen počela vrištati i paničariti, prepala se te ju je napala, zbog čega je žrtva pala niz stepenice.

Iako možda zvuči ludo, mnogi su ustvrdili da to može biti istinito, pa su 2009. ponovno pregledani dokazi, među kojima je pronađeno malo pero u njezinoj kosi, baš kao i komadić drveta.

A onda se dogodio još jedan obrat nakon osam godina izdržavanja zatvorske kazne, kada je Petersonu dopušteno novo suđenje. Sudac je 2011. poništio presudu porote i zatražio novo suđenje. Tada je ustvrdio da je stručnjak za ‘prskanje krvi’ lažno ili pogrešno svjedočio, zbog čega osuda nije bila opravdana. Saga se nastavila do veljače 2017., kada se Peterson izjasnio da je počinio ‘dobrovoljno ubojstvo’, po uzoru na slučaj Alford. Riječ je o izjašnjavanju prema kojem netko optužen za ubojstvo može priznati da tužiteljstvo ima dovoljno dokaza da ga osudi, ali ne može dokazati da je kriv za zločin. Osuđen je tada na 86 tjedana zatvora, a budući da je odslužio i više od dosuđene kazne, pušten je na slobodu te još živi u Durhamu, no ne u kući u kojoj se dogodio zločin.

Inače, naknadno se doznalo da je imao desetljeće dugu vezu sa Sophie Brunet, filmskom producenticom koja je radila na dokumentarcu o suđenju, a te glasine potvrdio je sam redatelj Jean-Xavier de Lestrade, rekavši da su se zaljubili dok su radili na filmu. ‘Ovo je jedna od najnevjerojatnijih stvari koje su se dogodile u tih 15 godina. Život je uistinu pun iznenađenja. Njihova priča bila je stvarna i trajala je do svibnja 2017., no nikada nije dopustila da njezini osjećaji utječu na film’, priznao je redatelj.

Njegova prva supruga Patricia, koja mu je bila velika podrška tijekom godina, preminula je 2021. od srčanog udara, a njihov sin Clayton otkrio je novinarima da su zadnje dvije godine njezina života roditelji ponovno živjeli zajedno i bili jedno drugome podrška. Michael se nagodio s Caitlin, kćerkom iz prvog Kathleenina braka, koja ga je tužila za 25 milijuna dolara, a napisao je i dvije knjige o svojim iskustvima, pod nazivom ‘Behind the Staircase’ i ‘Beyond the Staricase’. Sav prihod od prodaje donira i dalje u dobrotvorne svrhe te živi skromnim i povučenim životom u kući bez stepenica.

Što se uistinu dogodilo te kobne večeri, nikada nećemo doznati. Tu je tajnu Kathleen Peterson odnijela sa sobom u grob, a jedino što možemo i dalje činiti jest - špekulirati.