Iako se mlada poduzetnica silno trudila dokazati da njena tvrtka ne živi na račun slavnog prezimena, najnoviji skandal ozbiljno ruši njezinu poslovnu vjerodostojnost. Platforma Phia, koju je Phoebe Gates 2023. godine pokrenula s bivšom cimericom sa Stanforda Sophiom Kianni, suočava se s optužbama za cookie-stuffing, prljavi tehnološki trik kojim su potajno prisvajale novac od prodaje koju njihova aplikacija uopće nije potaknula.

Od milijunske investicije do afere

Sve je počelo prilično glamurozno, uz veliki intervju u New York Timesu. U siječnju su prikupile spomenutih 35 milijuna dolara kapitala od najjačih investicijskih fondova, a u projekt su ušla i poznata lica poput Hailey Bieber, Sydney Sweeney, Ice Spice i Mindy Kaling. Koncept aplikacije prilično je pametan: korisnici instaliraju proširenje u preglednik, a ono im pronalazi najjeftinije opcije ili povoljnije alternative za skupe dizajnerske komade, poput Dôen haljine od 400 dolara ili Reformation hlača.

Phia na taj način uzima proviziju od svake transakcije, a do trenutka prikupljanja kapitala već su imale preko milijun korisnika i generirale oko 300 tisuća dolara mjesečnog prihoda. No, ugledni Bloomberg nedavno je otkrio ozbiljnu prevaru. Proširenje u pregledniku automatski je mijenjalo tuđe poveznice za kupnju svojima, čime si je aplikacija osiguravala isplatu provizije čak i za one kupce koje sama nije dovela. Sličan skandal već je uzdrmao poznatu aplikaciju za popuste Honey, čija se matična tvrtka PayPal zbog toga bori s grupnom tužbom teškom pet milijuna dolara.

Slučajan kvar ili pametna prevara?

Glasnogovornik tvrtke pravdao se u medijima tvrdeći da je problem nastao isključivo zbog greške u najnovijoj verziji koda te da je problem odmah saniran. Novinari su ponovno testirali alat i potvrdili da više ne krade poveznice, no upućeni izvori iz same tvrtke prilično su sumnjičavi. Smatraju gotovo nevjerojatnim da je osnivačicama, koje se hvale kontrolom nad svakim detaljem u tvrtki, promaknuo ovakav iznimno unosan 'propust'.

Teškoće se gomilaju i na drugim frontovima. Phia navodi da nudi proizvode više od 700 brendova, ali neki od njih nisu imali pojma da se nalaze na platformi. Drugi su pak izričito odbili suradnju jer ne žele biti na aplikaciji kojoj je glavni cilj pokazati kupcima gdje mogu proći jeftinije. Zbog agresivnog ganjanja provizija, navodno su odustali i neki ozbiljni financijski investitori u ranoj fazi.

Bijeg zaposlenika

Oslanjanje isključivo na zaradu od provizija pokazalo se kao vrlo klimav poslovni model, no pravi problemi za Phoebe Gates leže unutar samog ureda. Otkako je počela godina, tvrtku je napustila gotovo polovica stalnih zaposlenika, a među njima su i glavni ljudi zaduženi za proizvod i tehnologiju.

Oni koji su otišli krive tipičan pritisak nezdrave startup kulture. Radni sati su iscrpljujući, a mlade, neiskusne liderice očito imaju problem s povjerenjem u vlastite zaposlenike i ne znaju im prepustiti odgovornost. Ipak, u surovom svijetu Silicijske doline, takvo 'kratkovidno ludilo' osnivača upravo je ono što agresivni investitori u ranoj fazi najviše vole i nagrađuju. Pitanje je samo hoće li Phia iz ovog skandala izaći kao pobjednik ili kao prvi veliki promašaj mlade nasljednice Billa Gatesa.