Širenje rata u Iranu posljednjih je dana potpuno poremetilo zračni promet iznad Bliskog istoka. Dok su projektili presijecali nebo, piloti putničkih zrakoplova morali su okretati letove usred rute ili se probijati kroz sve uži zračni prostor.

‘Zaglavljen si u tom zrakoplovu dok sigurno ne sletiš’, kaže australski veteran pilot Keith Tonkin, koji je tijekom karijere upravljao Boeingom 747. Piloti koji lete kroz područja zahvaćena sukobima suočavaju se s dodatnim pritiskom jer se u zraku odjednom nalazi mnogo više zrakoplova nego inače.

‘Vidjet će više zrakoplova oko sebe nego što su navikli’, kaže Tonkin. ‘Kad je zračni prostor prenapučen i imate manje prostora za manevriranje, u slučaju problema imate i manje opcija.’

U subotu su brojne zemlje zatvorile zračni prostor nakon što su SAD i Izrael izveli napade na Iran, a Teheran uzvratio raketama diljem regije. Zrakoplovi koji su već bili u zraku morali su se preusmjeravati prema najbližim aerodromima. Tonkin, bivši kapetan Qantasa, kaže da su takvi masovni poremećaji vrlo drukčiji od uobičajenih situacija s kojima se piloti susreću.

Prisjeća se i vlastitog iskustva s početka 2000-ih, kada je tijekom leta iz Rima prema Singapuru Indija neočekivano izvodila raketne vježbe na području njegove rute. Kontrola leta upozorila ga je da je zračni prostor iznad Bengalskog zaljeva iznenada zatvoren.

‘Prvo pitanje je: gdje smo? Koliko goriva imamo i kamo trebamo ići?’ On i kopilot brzo su provjerili karte kako bi pronašli najbliži aerodrom za slijetanje. Budući da su imali dovoljno goriva, odlučili su nastaviti let – ali mnogo dužom rutom. U normalnim okolnostima takve odluke donose se uz pomoć računalnih sustava i operativnih centara aviokompanija. No kada kriza izbije bez upozorenja, piloti se često moraju osloniti na vlastitu procjenu.

Teške odluke

Katar, Ujedinjeni Arapski Emirati i susjedne zemlje u subotu su zatvorile cijeli ili dio svog zračnog prostora. Aviokompanije poput Emiratesa, Qatara i Etihada prizemljile su brojne letove, a aerodromi su se brzo napunili.

Steve Cornell iz Australskog i međunarodnog udruženja pilota kaže da su neki zrakoplovi s malo goriva morali sletjeti čak i kada kontrola leta nije odgovarala. ‘Jedina opcija bila im je sletjeti, bez obzira na to hoće li dobiti odobrenje ili ne’, kaže Cornell.

Što su zrakoplovi bliže velikim čvorištima poput Dubaija, Dohe ili Abu Dhabija, piloti imaju sve manje alternativnih opcija ako se aerodromi zatvore. U jednom slučaju avion Emiratesa koji je letio iz Aucklanda bio je osam sati u zraku kada je objavljena vijest o napadima na Iran. Posada je odlučila okrenuti zrakoplov i vratiti se na Novi Zeland. Preusmjeravanja često stvaraju dodatne probleme jer aerodromi na koje zrakoplovi dolaze neplanirano mogu biti već preopterećeni, pa se čekanja na gorivo i novi polazak produžuju.

Presudan tim u kokpitu

U takvim situacijama ključna je mirna suradnja kapetana i kopilota. Christopher Docherty to je iskusio 2024. godine na letu prema Haitiju. Zrakoplov je bio na visini od svega 150 metara pri prilasku Port-au-Princeu kada je pogođen s nekoliko hitaca, a jedan metak probio je njegovo sjedalo. Ozlijeđen je i član kabinskog osoblja, a oštećeni su važni sustavi.

Docherty i kapetan Juan Zuluaga odlučili su promijeniti rutu i sletjeti u Santiago, oko 300 kilometara dalje. ‘Činjenica da smo toga dana u kokpitu bila dva pilota razlog je zašto je let bio uspješan’, rekao je Docherty.

Zagušeni koridori

Kad piloti promijene rutu, o tome moraju obavijestiti kontrolu leta, čiji je posao posljednjih dana postao znatno složeniji. Tony Stanton iz konzultantske tvrtke Strategic Air kaže da se zrakoplovi sada koncentriraju u dva glavna koridora koji zaobilaze Iran – jedan preko Turske na sjeveru i drugi preko Egipta i Omana na jugu.

Te ‘autoceste na nebu’, kako ih naziva Stanton, sada su vrlo zagušene, što uzrokuje kašnjenja diljem svijeta. Piloti pritom moraju obavijestiti kabinsko osoblje, a ponekad i putnike. ‘Ne želite ljude previše prestrašiti’, kaže Stanton. ‘Morate se zapitati trebaju li to uopće znati ili će ih samo uznemiriti.’

Jedan kapetan American Airlinesa ipak je odlučio biti izravan kada je usred leta prema Dohi morao okrenuti zrakoplov i vratiti se prema Philadelphiji. ‘Kapetan je rekao nešto poput: ‘Rat je počeo, zračni prostor je zatvoren i moramo se vratiti’,’ ispričao je jedan putnik za američke medije.

Stručnjaci naglašavaju da piloti redovito prolaze zahtjevne obuke za krizne situacije. ‘Ako letite s velikom aviokompanijom, možete biti sigurni da je u pozadini obavljen ogroman posao kako bi taj let bio siguran’, zaključuje Stanton.