Iako se čini da vozilo jednostavno mjeri vanjsku temperaturu poput običnog termometra, stvar je zapravo nešto drukčija. Moderni automobili u pravilu ne koriste klasične termometre, nego termistore - posebne otpornike čiji se električni otpor mijenja ovisno o temperaturi.

Dok živin termometar radi tako da se živa širi pri zagrijavanju i skuplja pri hlađenju, termistor temperaturu izračunava prema promjenama električne struje izazvanima zagrijavanjem ili hlađenjem. Sami termistori u pravilu su vrlo precizni, a uz to su mali i jeftini za proizvodnju. Problem kod automobila nastaje zbog njihova položaja.

Najčešće su smješteni sprijeda, iza prednje maske vozila, gdje nisu idealno zaštićeni od topline koja se odbija od podloge. Cesta tijekom sunčanih dana upija veliku količinu topline i sunčeva zračenja, pa je temperatura neposredno iznad asfalta često viša od stvarne temperature zraka.

Budući da termistor mjeri upravo u tom području, automobil može prikazivati temperaturu koja je i do pet stupnjeva viša od stvarne vanjske temperature. Kada nema sunca, očitanje je uglavnom točnije jer se asfalt manje zagrijava i zrači manje topline prema vozilu.

Zimi greška može biti i korisna

Odstupanja se mogu pojaviti i tijekom hladnijih dana, ali tada je situacija često obrnuta. Cesta može biti hladnija od zraka, pa automobil na instrumentnoj ploči može prikazati stupanj ili dva nižu temperaturu od stvarne.

To, međutim, nije nužno loša stvar. Upravo zbog takvog očitanja vozač može ranije dobiti upozorenje na moguću poledicu. Kod većine automobila upozorenje se aktivira kada temperatura padne na oko 3 °C, što je korisno jer se led na cesti može pojaviti i prije nego što temperatura zraka dosegne nulu.