Riječ je o projektu čiji je službeni naziv Medium Altitude Long Endurance Remotely Piloted Aircraft Systems (MALE RPAS), a koji se financira iz fondova EU-a putem programa EDIDP za jačanje potencijala europske obrambene industrije. Glavni 'izvođač radova' je Airbus, u projektu sudjeluju i tvrtke Dassault Aviation i Leonardo, a sustav je namijenjen ratnim zrakoplovstvima Njemačke, Italije, Španjolske i Francuske, državama koje, osim potonje, u svojim zrakoplovstvima koriste izuzetno napredan, ali istovremeno astronomski skup višenamjenski borbeni zrakoplov Eurofighter Typhoon, također nastao udruženim radom europskih multinacionalnih tvrtki.

Budući Eurodron trebao bi postati glavni obavještajno-nadzorno-izviđački dron s borbeno-kinetičkim zadaćama u spomenutim ratnim zrakoplovstvima, a bit će ponuđen potencijalnim kupcima i u svojim izvoznim varijantama. Prema nacrtima i inicijalnoj maketi u prirodnoj veličini, premijerno prikazanoj 2018. godine na sajmu zrakoplovstva ILA u Berlinu, radi se o letjelici dugoj 16 i visokoj šest metara, s rasponom krila od 26 metara.

Kapacitet nosivosti trebao bi iznositi 2300 kilograma, maksimalna težina pri uzlijetanju 11.000 kilograma, a od naoružanja zasad se spominje samo precizno vođeno oružje za kopnenu potporu bez preciznijih podataka. Brzina krstarenja iznosit će 500 kilometara na sat, a plafon leta nekih 13,7 kilometara. Iako je riječ o bespilotnoj letjelici koja se deklarira kao dron srednje maksimalne visine leta i dugog doleta, podaci o autonomiji leta i doletu također nisu poznati javnosti.

Izgurani Francuzi nauštrb Talijana pod okriljem Amerikanaca

Program su pokrenule Njemačka, Francuska i Italija 2015. godine, a naknadno, kao i u slučaju Eurofightera, uključila se i Španjolska. Projekt je privremeno zaustavila pandemija koronavirusa, a konkretnije naznake o nastavku potvrđene su krajem veljače, kada je potpisan ugovor za proizvodnju i isporuku 60 dronova, od kojih će svaka država sudionica projekta dobiti unaprijed određeni broj. Prema ugovoru teškom 7,1 milijardu eura, Njemačka će preuzeti 21 primjerak, Italija njih 15, a Francuska i Španjolska po 12 komada, i to najkasnije do početka 2028. godine. Prvi let ambiciozno se očekuje do sredine 2024. godine.

Prošlog tjedna izabran je dobavljač motora između dva ponuđača. Na natječaju je talijanska tvrtka AvioAero, u vlasništvu američkog General Electrica, svojim avionskim motorom Catalyst izgurala francusku tvrtku Safran i njezino pogonsko rješenje naziva Ardiden 3TP, a čije se varijante koriste za helikoptere. Catalyst je, inače, prvi turboelisni motor u povijesti zrakoplovstva napravljen 3D ispisanim komponentama, a prema navodima proizvođača, lakši je i učinkovitiji od konkurencije.

U AvioAeru tvrde da njihov motor ima 10 posto više snage i nosivosti od sličnih na tržištu te da omogućava tri sata rada više od konkurentskih turboprop rješenja. Ističu i da Catalyst troši 20 posto manje goriva te da se u potpunosti proizvodi u Europi, što doprinosi pokretanju strateške autonomije kada je riječ o industriji motora u kojoj dominaciju imaju Sjedinjene Američke Države.

Njemački zahtjevi razljutili francuske političare

Upravo je izbor motora bio zadnja prepreka za Eurodron jer su se redale kritike da nije prikladno davati posao američkoj tvrtki u programu koji se temelji na europskom zajedništvu i promicanju vlastite industrije. Dvostruki motor je, inače, bio njemački zahtjev jer ta država namjerava koristiti Eurodron za nadzor nad urbanim područjem pa je bila zabrinuta da bi kvar motora, za slučaj jednomotornog projekta, mogao dovesti do pada na naseljena mjesta.

Odabir 'njemačkih' specifikacija osobito je naljutio pojedine zastupnike u francuskom Senatu te su kritizirali platformu kao pretešku i preskupu i stoga neprikladnu za izvoz. Francuski zastupnik Christian Cambon, koji je nadgledao projekt, kritizirao je Eurodron primijetivši da 'pati od pretilosti'. Doista, budući Eurodronovi motori su za trećinu veći od onih koje koristi široko rasprostranjeni američki dron MQ-9 Reaper, a uz to su dvostruko teži od njih.

Iz tvrtke AeroPro poručuju da je Cataylst najbolje rješenje temeljeno na vrhunskim performansama, nižem razvojnom riziku, boljoj ekonomiji u radu i znatnom potencijalu rasta te da je motor, kao i čitav projekt Eurodron, zamišljen za izvoz bez ograničenja što ih nameću dodatni zahtjevi prije dobivanja izvoznog odobrenja.