Turnir u SAD-u, Kanadi i Meksiku mogao bi biti najtopliji još od SP-a 1994., kada se također igralo u Sjevernoj Americi. Tada su brojne utakmice počinjale u ranijim terminima, često pod jakim popodnevnim suncem, a pojedini susreti ostali su zapamćeni po ekstremnim uvjetima. Najpoznatiji primjer je utakmica Meksika i Irske u Orlandu, gdje je temperatura na razini travnjaka navodno dosezala čak 47 stupnjeva.

Prema analizi The Athletica, Hrvatska je među reprezentacijama koje na SP-u očekuje osjetno toplije okruženje od onoga na koje su igrači navikli u domaćim ljetnim uvjetima. Grafika pokazuje da je prosječna ljetna temperatura u Hrvatskoj niža od očekivanih temperatura utakmica koje bi reprezentacija mogla igrati na turniru, pa se Hrvatska nalazi u skupini momčadi koje čeka temperaturni skok.

Dobra vijest je da Hrvatska nije među najekstremnijim primjerima. Najveći skok očekuje reprezentacije iz hladnijih podneblja, poput Norveške, Švedske ili Škotske, koje dolaze iz znatno svježijih ljetnih uvjeta. Ipak, ni hrvatskim igračima neće biti jednostavno. Prema grafici The Athletica, očekivane temperature za hrvatske utakmice kreću se oko 27 stupnjeva, što nije dramatično kao kod nekih drugih reprezentacija, ali je dovoljno da utječe na ritam, presing i potrošnju energije.

The Athletic je analizirao deset godina vremenskih podataka za svaki stadion, uzimajući u obzir termine utakmica i razdoblje oko datuma odigravanja. Najtopliji uvjeti očekuju se u Dallasu, Monterreyu i nekim drugim američkim i meksičkim gradovima, iako će dio stadiona, poput onih u Dallasu, Houstonu i Atlanti, imati zatvorene krovove i klimatizirane uvjete.

Problem će biti otvoreni stadioni. Na šest od 16 stadiona temperatura je u posljednjih deset godina barem jednom u terminu utakmice prelazila 38 stupnjeva. Posebno neugodno može biti na samom terenu, gdje se toplina zadržava između tribina.

Meteorolog Aaron Mentkowski, kojeg The Athletic koristi kao stručnjaka za vremenske prilike tijekom SP-a, objasnio je da je to posebno izraženo kada nema vjetra i kada je sunce jako.

'Travnjaci upijaju sunčevo zračenje i vraćaju toplinu natrag na teren', rekao je Mentkowski.

Takvi uvjeti mogu promijeniti karakter utakmica. Momčadima će biti teže igrati u visokom intenzitetu, s agresivnim presingom i brzim ponavljanjima sprintova. To je posebno važno za Hrvatsku, koja tradicionalno puno ovisi o kontroli ritma, tehničkoj kvaliteti i iskustvu veznog reda. U vrućim uvjetima utakmice se često usporavaju, a veći značaj dobivaju posjed, racionalna potrošnja energije i dubina kadra.

Vrućina, međutim, neće biti jedini problem. U SAD-u bi velike komplikacije mogle stvarati i oluje. Prema tamošnjem protokolu, utakmica se mora prekinuti ako se munja pojavi unutar osam milja od stadiona, a nastavak je moguć tek nakon najmanje 30 minuta bez novog udara. Prošlog ljeta, primjerice, utakmica Chelseaja i Benfice na Svjetskom klupskom prvenstvu trajala je četiri sata i 38 minuta zbog višestrukih prekida.

Za Hrvatsku to znači da će prilagodba uvjetima biti važna gotovo kao i taktička priprema. Zlatko Dalić i stručni stožer morat će pažljivo planirati opterećenje, hidrataciju i ritam igre, jer bi na ovom SP-u fizička i mentalna svježina mogle odlučivati jednako kao forma najvećih zvijezda.