Kawhi Leonard trebao se vratiti u Toronto Raptorse, klub s kojim je 2019. osvojio povijesni naslov prvaka, ali posao ne može biti službeno dovršen dok NBA liga ne završi istragu protiv Los Angeles Clippersa. Prema ESPN-u i Reutersu, Raptorsi ne žele preuzeti pravni i financijski rizik dok se ne utvrdi jesu li Clippersi ilegalno zaobilazili salary cap.

Toronto je javno poručio da će čekati završetak istrage, iako i dalje želi dovesti Leonarda. Razlog je jednostavan: NBA je, prema Raptorsima, upozorila klub da bi preuzimanjem Leonardova ugovora u ovom trenutku preuzeo i rizik bilo kakvih posljedica istrage koje bi mogle utjecati na igrača ili dogovoreni posao.

Prema ranijim izvještajima, Clippersi i Raptorsi već su imali dogovor o velikoj razmjeni u kojoj bi Leonard otišao natrag u Kanadu, dok bi u Los Angeles trebali stići Brandon Ingram, Gradey Dick i pickovi na draftu.

Srž afere je Aspiration, nekadašnja ekološka kompanija koja je u međuvremenu bankrotirala. NBA istražuje je li Leonard preko te tvrtke dobivao dodatni novac izvan službenog ugovora s Clippersima, čime bi se potencijalno zaobišla pravila o ograničenju potrošnje na plaće igrača. ESPN navodi da je u pitanju Leonardov endorsement ugovor vrijedan 28 milijuna dolara, dok je Aspiration imala i golemi sponzorski ugovor s Clippersima vrijedan 300 milijuna dolara na 23 godine.

Steve Ballmer, vlasnik Clippersa, osobno je uložio 60 milijuna dolara u Aspiration, ali negira da je znao detalje Leonardova ugovora s tom tvrtkom. Clippersi tvrde da nisu kanalizirali novac prema Leonardu preko Aspirationa i da su i sami bili žrtve prijevare povezane s Joeom Sanbergom, suosnivačem kompanije koji je osuđen na 14 godina zatvora.

Optužbe su prvi put ozbiljno odjeknule nakon istraživanja Pabla Torrea, koji je tvrdio da je Leonard imao ugovor od 28 milijuna dolara za posao bez stvarnih obveza. Clippersi i Ballmer su te tvrdnje nazvali 'netočnima', dok su tvrdnje iz izvještaja upućivale na mogućnost zaobilaženja salary capa.

Zato je Toronto stao na kočnicu

Kawhi je ogroman mamac za Raptorse. U Torontu ima mitski status jer je u jedinoj sezoni u klubu donio naslov prvaka i pogodio jedan od najpoznatijih šuteva u povijesti NBA doigravanja. Njegov povratak bio bi marketinški spektakl i sportski potez koji odmah mijenja ambicije franšize.

Ako NBA zaključi da su Clippersi prekršili pravila, moguće posljedice mogu biti ozbiljne. Adam Silver ranije je rekao da liga mora pustiti istragu da ide svojim tijekom, ali i naglasio da ima vrlo široke ovlasti u slučaju dokazanog zaobilaženja salary capa - od novčanih kazni do oduzimanja pickova i suspenzija.

Silver je nedavno rekao i da je istraga blizu faze u kojoj se mora završiti, jer Clippersi i ostalih 29 momčadi moraju znati u kakvim uvjetima posluju. Istragu vodi vanjska odvjetnička kuća, a pitanje je jednostavno: je li Leonardov ugovor s Aspirationom bio legalan endorsement ili skriveni način dodatnog plaćanja igrača?

Dok se to ne riješi, najveći posao ljeta ostaje zamrznut.