Michael Carrick broji posljednje dane. Manchester United doživio je najgori početak ligaške sezone od 1986. godine: u prvih osam utakmica pobijedio je samo jednom i nalazi se tek bod iznad zone ispadanja iz Premier lige. I u Ligi prvaka u tri utakmice ima pobjedu i - dva poraza.

Zato su se na Otoku raspisali tko bi trebao biti Carrickov nasljednik, a složni su mnogi da je Antonio Conte - 'taj'.

Old Trafford vidio je mnogo loših trenutaka u razdoblju nakon odlaska sir Alexa Fergusona, ali nakon što je ponižavajući poraz od 4:1 protiv debitanta u Ligi prvaka Coma uslijedio poraz od Bournemoutha 3:0 na domaćem terenu, čini se da su Crveni vragovi napokon dotaknuli dno. Carrick će voditi momčad u subotnjem gostovanju kod Chelseaja. Prema izvještajima, dobit će priliku preokrenuti klupsku formu, no za to bi mu trebalo čudo jer je očito da je dio svlačionice digao ruke od njega i okrenuo mu leđa.

Isto se dogodilo Rubenu Amorimu, Eriku ten Hagu, Ralfu Rangnicku, Oleu Gunnaru Solskjaeru, Joseu Mourinhu, Louisu van Gaalu i Davidu Moyesu prije Carricka. Igračka moć već više od desetljeća buja u klubu, dobrim dijelom zbog nesposobnosti odjela za transfere, koji je iznova odobravao dolaske igrača bez kvalitete ili mentaliteta potrebnih za uspjeh u jednom od najvećih klubova na svijetu.

Carrick s pravom može reći da ga je iznevodila uprava koja mu je dala samo 155 milijuna funti za možda najrazočaravajuću rekonstrukciju veznog reda svih vremena. INEOS i obitelj Glazer nastavili su prema klupskoj legendi postupati kao prema privremenom treneru, iako su mu ponudili dvogodišnji ugovor nakon što je vratio United u Ligu prvaka. To je bilo neoprostivo, a izljev ljubavi navijača prema Carricku nakon utakmice s Bournemouthom pokazao je da on nije kriv za ovo što se događa.

Nešto se ipak mora promijeniti ako se loši rezultati nastave, a smjena trenera uvijek je najlakši potez. Sve dok vlasnici ne budu izvučeni iz svojih raskošnih gnijezda, United će ostati zarobljen u krugu neuspjeha. No promjena klupske kulture prijeko je potrebna, a može je pokrenuti serijski pobjednik koji će dovesti očajnu momčad u red. Na scenu stupa Antonio Conte.

Zlatna prilika

Prošlo je pet mjeseci otkako je Conte sporazumno napustio Napoli, pa je sada dostupan i njegov dolazak ne bi zahtijevao odštetu. Uprava Uniteda ponovno bi pokazala da ne radi svoj posao kako treba kad barem ne bi ispitala mogućnost njegova dolaska na Old Trafford.

Rijetko se dogodi da tako sjajan trener bude slobodan baš u vrijeme krize. Ovo je zlatna prilika koja se možda neće ponoviti jer će Conte sigurno uskoro preuzeti neki drugi ugledan klub. Zasad još čeka ponudu koja će ga privući, što je prošlog tjedna i sam pojasnio komentirajući povezivanje s Unitedom.

'Moje se ime povezivalo s brojnim klubovima, no trenutačno nema pregovora koji su odmaknuli', napisao je Conte na Instagramu.

'Nakon sjajnog i uspješnog razdoblja na klupi Napolija, uzet ću si vremena koliko mi bude potrebno da razmislim o tome kako i kada se vratiti trenerskom poslu. Odluku ću donijeti nakon pažljivog razmatranja, kad budem smatrao da su se stekli pravi uvjeti. Pročitao sam napise o financijskim zahtjevima i traženju potpune kontrole koje sam navodno već postavio klubovima koje se spominje, kao i o rezervama prema onome što se opisuje kao moja 'snažna osobnost'. Ti napisi nisu utemeljeni jer trenutačno ne postoji konkretna osnova za takve procjene. Ako se pojavi konkretna prilika, tada će biti vrijeme za razgovor s klubom i zajedničko razmatranje uvjeta mogućeg dogovora, uz poštovanje potreba obiju strana te osobina i pristupa koji obilježavaju moj rad. Do tada su sve pretpostavke o mojim zahtjevima i profesionalnoj budućnosti tek nagađanja i ne mogu se smatrati činjenicama'.

Impresivan životopis

Ta bi se izjava mogla protumačiti kao zagonetan poziv: 'Dođite po mene'.

Conte zna da ga prati reputacija beskompromisnog trenera i sasvim je prirodno da ne želi da mu ona bude prepreka kad se otvore mjesta u elitnim klubovima.

United bi ga, međutim, trebao angažirati upravo zbog te reputacije. Zašto mu ne bi dali i 'potpunu kontrolu'? Jason Wilcox i Omar Berrada imaju posljednju riječ u svim nogometnim odlukama otkako je INEOS postao manjinski vlasnik, a one su dovele do sve loših rezultata na terenu.

Conte zna što radi i to dokazuje njegov životopis. Jedini je trener u povijesti Serie A koji je osvojio naslov s tri različita kluba: s Juventusom je osvojio tri uzastopna naslova, a zatim donio trofeje Interu i Napoliju. Chelsea je u svojoj prvoj sezoni pod njegovim vodstvom odveo do naslova prvaka Premier lige. Njegove trenerske sposobnosti dodatno potvrđuje podatak da su i Chelsea i Napoli sezonu prije njegova dolaska završili na desetom mjestu u svojim ligama.

Bari i Siena izborili su plasman u Serie A pod Conteovim vodstvom, a talijansku reprezentaciju odveo je do četvrtfinala Eura 2016. Jedina ozbiljna mrlja u njegovoj karijeri dvogodišnje je razdoblje u Tottenhamu, koje je završilo u lošim odnosima. Ipak, i tada je u prvoj sezoni momčad Spursima poljuljanog samopouzdanja podigao s devetog na četvrto mjesto, iako je na klupu stigao tek u studenome, nakon Nuna Espírita Santa.

Zadatak koji bi ga sada dočekao u Unitedu vrlo je sličan. Ako klub želi spasiti sezonu umjesto da je otpiše, Conte je uvjerljivo najbolji izbor.

'Kao policijski narednik'

United, kao i Conte, silno će paziti da se ne ponovi njegov buran odlazak iz Tottenhama. Njegov je položaj postao neodrživ nakon žestokog javnog istupa protiv igrača i bivših vlasnika Spursa, koji je zaključio riječima da 'mogu promijeniti trenera, ali situacija se ne može promijeniti'.

Kako je i sam Conte rekao, uvjeti moraju biti pravi. Nije slučajno što nakon odlaska iz Juventusa 2014. ni u jednom klubu nije ostao dulje od dvije godine: nije lako surađivati s njim, a kod njega vrijedi ili po njegovu ili nikako. Uprava Uniteda to bi morala prihvatiti od samog početka.

Ipak, zbog onoga što Conte donosi u svlačionicu, to bi se isplatilo. Prije svega, ne tolerira blefere i one koji unose nemir.

'Uvijek govorim o odgoju i poštovanju. To pružam, ali isto i zahtijevam', rekao je u razgovoru s Thierryjem Henryjem dok je vodio Chelsea.

'Ako se netko ne ponaša dobro na treningu ili u različitim situacijama, radije bih ga ubio'.

Kako bi izbjegli da ih 'ubije', igrači bi morali davati sve od sebe. Conteov dolazak bio bi poput rakete u stražnjici lijene i nezrele skupine Unitedovih igrača koji trenutačno podbacuju. Oni koji prihvate njegovu filozofiju obično napreduju, a oni koji je ne prihvate bivaju odbačeni. Amorim je pohvalno pokušao provesti takvu čistku, no nije uspio zadobiti poštovanje kao Conte.

'S Conteom nije riječ samo o utakmici. Tako je cijeli dan, na svakom treningu. On je kao policijski narednik', rekao je 2018. Giorgio Chiellini, bivši branič Juventusa i Italije.

'Kad završiš trening, mrtav si. Ne umoran – mrtav. Možeš to izdržati samo zato što vjeruješ u ono što radi. Uz njega si sto posto. Stvara atmosferu u kojoj svi jedni drugima daju energiju. Bez sumnje, jedan je od najboljih'.

'Dosadno', ali učinkovito

Bivši krilni igrač Uniteda Ashley Young imao je jednu od najboljih sezona u karijeri pod Conteovim vodstvom u Interu 2020./21., i to sa 35 godina. Imao je važnu ulogu u pohodu Intera na naslov prvaka Serie A. Ipak, kad se prisjeća Conteovih metoda, ne govori o njima s jednakim oduševljenjem kao Chiellini.

'Usput, on je lud, baš lud', rekao je Young nedavno u emisiji Overlap Daily.

'Na klupi je pomalo kao [trener Atlético Madrida] Diego Simeone – stalno ga čuješ. Treninzi su intenzivni, puno se trči. Puno toga radio je na treninzima, često smo igrali jedanaestorica protiv jedanaestorice, što je katkad bilo pomalo dosadno. Sastanci su trajali dugo. Kad kažem dugo, mislim da bismo nakon poraza otišli na sastanak i on bi doslovno sve zaustavio. Mogli smo ostati ondje tri ili četiri sata. Bilo je kao: 'Hajde, budimo ozbiljni'. Mislim da je to jedan od razloga zašto se ne zadržava dugo u klubovima. Ne iskušava mentalnu snagu samo igrača, nego i uprave i vlasnika. Mislim da se ljudima smuči pa pomisle: 'Vrijeme je da odeš'. Puno se govori o tome koliko igrači Uniteda trče. Ako neće trčati, a Antonio Conte dođe u klub, mislim da će to biti katastrofa'.

'Dosadno' često znači dosljedno – pogledajte samo Arsenal. Njihovu igru pod Mikelom Artetom posljednje se dvije godine često kritiziraju, ali svi znaju svoje uloge i prihvaćaju trenerovu viziju. Zato su na putu da drugi put zaredom osvoje Premier ligu. United od Fergusonova odlaska nema djelotvornu svakodnevnu rutinu.

Ako se nekim igračima to ne sviđa, neka bude tako. 'Katastrofa' bi bila samo za one koji se ne žele držati Conteovih pravila. United predugo igra najbolje samo u kratkim razdobljima. Momčad nema dovoljno širok kadar, ali kvalitete ima dovoljno da se ponovno bori za plasman među četiri najbolje momčadi. Ne treba zaboraviti da je riječ uglavnom o istoj momčadi koja je nakon Carrickova prvog imenovanja u drugoj polovici prošle sezone osvojila više bodova od bilo koje druge momčadi Premier lige.

Young možda nije osobito volio Contea, ali je njegove upute slijedio do posljednjeg slova. Engleski reprezentativac ne bi izdržao ni pet minuta da nije tako postupao. Conte bi u Unitedu mogao na sličan način unijeti strah koji bi podigao standarde i održao ih na visokoj razini.

'Daleko ispred'

Conte se ne smatra glavnim kandidatom za posao u Unitedu ako Carrick na kraju dobije otkaz. Klub je razmatrao i Eddieja Howea, Juliana Nagelsmanna i Unaija Emeryja.

Navodno je Howe 'potpuno otvoren' za to da naslijedi Carricka, nakon što je u srpnju napustio Newcastle. United bi, međutim, morao Newcastleu platiti višemilijunsku odštetu za Howea, kojemu je na St James’ Parku ostalo još tri godine ugovora. Aston Villa bi, pak, tražila 20 milijuna funti kako bi pustila Emeryja, koji je također pod ugovorom.

Vrijedi li se doista toliko truditi oko njih? Howe je prekinuo 50-godišnje čekanje Newcastlea na trofej osvajanjem Carabao kupa i dvaput odveo momčad u Ligu prvaka. No u sljedećim sezonama Newcastle je Premier ligu završio na sedmom, odnosno 12. mjestu. To sugerira da Howe nije pravi čovjek za izvlačenje Uniteda iz krize.

Emery ima više iskustva. Španjolac radi čuda u Aston Villi, a nadmašio je očekivanja i u Villarrealu i Sevilli, s kojima je osvojio rekordnih pet naslova Europske lige. Na najvišoj razini, međutim, nije uspio ostvariti veći uspjeh, osim naslova francuskog prvaka s Paris Saint-Germainom. Nije uspio odvesti francuskog velikana dalje od osmine finala Lige prvaka, a na klupi Arsenala zadržao se samo 18 mjeseci. U Premier ligi ondje je ostvario skromnih 49 posto pobjeda.

Nagelsmann ne bi stajao ništa, ali zato što je dobio otkaz nakon šokantnog ispadanja Njemačke u šesnaestini finala Svjetskog prvenstva 2026. U prethodnom dvogodišnjem razdoblju u Bayernu osvojio je samo jedan veliki trofej, a navodno je svojim prekompliciranim taktikama otuđio nekoliko iskusnih igrača.

Conteov životopis mnogo bolje podnosi provjeru, barem u očima legende Uniteda Paula Scholesa.

'Mislim da je Conte najbolji koji je trenutačno dostupan. Kad govorimo o najboljima i usporedimo tu četvoricu, mislim da je Conte daleko ispred svih', rekao je Scholes u najnovijoj epizodi podcasta The Good, The Bad & The Football.

'Znam da je nepredvidiv i možda pomalo luđak, ali kad govorimo o uspješnim trenerima u velikim klubovima, daleko je ispred ostalih. Nije me briga ako bi to bilo kratkoročno. Nije me briga ako ostane 18 mjeseci i pomogne nam da se borimo za naslov – to bi bio uspjeh. Što više razmišljam o tome, sve sam uvjereniji da Conte mora doći i početi dovoditi neke ljude u red'.

Nekima se to može činiti nerealnim, ali kad bi Conte ostao toliko dugo, imao bi četiri prijelazna roka da momčad oblikuje po svojoj mjeri. Mogao bi postaviti temelje pravog preporoda. Povjerenje u 'luđaka' poput Contea proračunat je rizik koji United mora preuzeti. Možda neće uvijek biti lijepo, ali 57-godišnji trener čvrsto bi stajao iza svojih uvjerenja i mogao provesti veliku promjenu u klubu koji je izgubio svoj identitet.