Kada je krajem prošlog mjeseca Daniel Adu-Adjei u 79. Minuti na Rujevici zabio treći gol za Rijeku u pobjedi od 3:1 nad Omoniom, stvari su bile jasne. Rijeka će igrati osminu finala Konferencijske lige, a protivnik će joj biti jedan od dva kluba koji su bili najuspješniji u ligaškoj fazi natjecanja.

Strasbourg je bio prvi sa 16 od mogućih 18 bodova, dok je drugi bio poljski Rakow s 14. Iako bodovna razlika nije bila velika, Rakow kao četvrtoplasirana momčad Poljske se ipak činio kao kudikamo bolja opcija od osmoplasirane momčadi Francuske koja zadaje glavobolje PSG-u, Marseilleu i ostalima.

Ipak, ždrijeb u Nyonu je odlučio da će u najvećoj europskoj utakmici u povijesti kluba otkako je samostalne države Rijeka morati na noge i najtežem protivniku. Mučila je Rijeka i veće i jače od Strasbourga na svom terenu, neke je i pobijedila, no sasvim je razumljivo zašto su oni bili jedna od ekipa koje je valjalo izbjeći.

Rijeka je bila hrabra, ali je igrala na snagu Strasbourga

Strasbourg je po prosjeku godina najmlađa momčad iz top pet najjačih europskih liga. Otkako je pod vlasništvom konzorcija koji drži i Chelsea, ovaj francuski klub ima sve resurse svijeta kako bi razvijao top talente. Ujedno ima i sve uslove za vrhunske trening programe, dovođenje stručnjaka iz svih polja analitike i trenažnog procesa te razvijanje moderne nogometne filozofije.

Pretočilo se to i na teren, a to je u samo nekoliko minuta osjetila nažalost i Rijeka. Unatoč tome što su promijenili trenera, stil Strasbourga je ostao sličan. Radi se o ekipi koja je u 2025. imala najviše dodira u vlastitoj trećini i koja naprosto uživa u tome kada navuče protivnika na visoki presing i kada protivnik postavi visoko zadnju liniju.

Rijeka je u utakmicu ušla izuzetno hrabro. Išla se nadigravati sa Strasbourgom i to na način da je igrala baš kontra njihovih vrlina. Upravo nakon jednog takvog visokog presinga su gosti složili brzu akciju, a njihov sjajni napadač Joaquin Panichelli je zabio za rano vodstvo.

Kroz gotovo čitavo prvo poluvrijeme Rijeka nije odustajala od tog stila igre. Dojmovno je to izgledalo fantastično. HNL igrači su bok uz bok jurišali s mladim talentima top europske lige i natjeravali se s njima s jedne strane na drugu. Bez straha, bez respekta.

Nadigravanje je bilo impresivno, ali ne i uspješno

Donijelo je to i nekih dobrih stvari. Toni Fruk je imao nekoliko dobrih poteza i udaraca, Amer Gojak je dva puta oduzeo loptu visoko na njihovoj strani terena u presingu po izgubljenoj loptu, no i dalje je to bila igra koja odgovara gostima. Zadnja linija Rijeke, koliko god da je i kvalitetna, jednostavno nema fizički kapacitet boriti se s igračima Strasbourga.

Mladen Devetak je izgubio sve duele u koje je ušao, stoperski par Ante Majstorović – Stjepan Radeljić se nije uspijevao toliko brzo vratiti i pokriti prostor, pa čak je bio to problem i Anti Oreču koji slovi kao nešto brži igrač. Strasbourg je ili duplim pasovima ili sjajnim prijenosom lopte Valentina Barca prolazio kroz riječki presing i pored tog gola su stvorili još nekoliko jako dobrih šansi.

Koliko god da je Rijeka stvarala također nešto u takvoj igri, Strasbourg je ipak stvarao konkretnije i više, a rezultat je nakon prvih 45 minuta mogao biti po aktualnog hrvatskog prvaka i teži da je samo malo precizniji bio spomenuti Panichelli.

Rijeka je izgledala hrabro, ali i sam Victor Sanchez te njegov stožer su uvidjeli da možda ipak treba pametnije. Kada se pred kamerama na poluvremenu pojavio njegov pomoćni trener Ramiro Munoz, rekao je: 'Zadovoljni smo, ali ćemo se u nastavku prilagoditi i nećemo igrati više toliko visoki presing'.

Sanchez je prilagodio pristup i omogućio Rijeci povijesnu priliku

U Ligue 1 je Strasbourg najviše problema imao upravo protiv ekipa koje su tražile prilike iz prekida ili koje bi se povukle u srednji ili niski blok te tražile prilike iz nekih tranzicija. U drugom poluvremenu se Rijeka transformirala, prilagodila manama gostiju i pružila sjajno poluvrijeme.

Svaka visoka lopta u kazneni udaraca te svaki prekid su djelovali kao opasnost. Još je u 60. minuti Radeljić imao dobru šansu, no lopta ga je malo iznenadila, a onda će kasnije Majstorović upravo nakon prekida i zabiti gol kojim će smanjiti vodstvo Strasbourga.

Pored toga, kompaktniji niži blok je omogućio Rijeci da oduzima lopte ispred svog kaznenog prostora, a od tamo su onda mogli dugim loptama upošljavati svoje napadače, točnije Adu-Adjeija. Englez je imao jednu dobru i jednu izuzetnu priliku, ali nije bio precizan.

Zabio je Strasbourg i drugi. Pogreška u predaji lopte, promašeni start Devetka, povlačenje Majstorovića u krilo golmanu što je onemogućilo stvaranje neke zamke za zaleđe, sve se to dogodilo i omogućilo gostima vodstvo od dva razlike. No, to ne umanjuje kolektivno sjajnu predstavu Rijeke u poluvremenu u kojem su Strasbourg sveli na ipak manje dobrih prilika nego li u onom prvom.

Da je bilo malo sreće, ili da na golu nije bio Mike Penders koji izgleda kao nasljednik Thibauta Courtoisa, Rijeka vjerojatno ne bi putovala u Francusku s rezultatskim deficitom. Ovako će morati hvatati taj gol zaostatka, no ne mora jurišati.

Vremena je dovoljno u drugoj utakmici za odigrati pametno, kao u drugom poluvremenu. Pa ako ne bude išlo i zaostatak bude i dalje isti na semaforu, tada mogu aktivirati onaj riskantniji način. Bilo kako bilo, već je ova utakmica pokazala da nakon sučeva zvižduka mogu ostati uzdignute glave.