Na današnji dan prije 16 godina Barcelona je u uzvratu četvrtfinala Lige prvaka s 4:1 pobijedila Arsenal i nakon londonskih 2:2 izborila polufinale. Ta večer na Camp Nouu ostala je zapamćena po jednoj od najspektakularnijih individualnih predstava u povijesti elitnog natjecanja.

Arsenal je poveo golom Nicklasa Bendtnera, a onda je na scenu stupio najbolji nogometaš svih vremena. Do te večeri cijeli je svijet već znao tko je Lionel Messi i što sve može. Barcelona je u taj dvoboj ušla kao branitelj naslova europskog prvaka, a Messi kao aktualni osvajač Zlatne lopte - prve u karijeri. Ipak, malo je tko mogao naslutiti da će upravo te noći najaviti ono što danas, 16 godina poslije, svi vrlo dobro znamo - da je riječ o igraču s nekog drugog svijeta.

Nikad nismo vidjeli nešto slično

Messi je te večeri obasjao Camp Nou s četiri gola i praktički sam srušio Arsenal, zadržavši Barcelonu na putu prema obrani naslova u Ligi prvaka. Bilo je igrača i prije Messija, recimo naš Dado Pršo, koji su zabijali četiri gola u jednoj utakmici Lige prvaka. Pa, neki su postizali i po pet komada - Erling Haaland, Luis Adriano i sam Messi. Ali, na toj razini natjecanja, na takav način, nitko nikad nije napravio nešto slično.

Iako su gosti iz Londona šokirali domaćine i poveli, sve se vrlo brzo pretvorilo u predstavu argentinskog genija. Nicklas Bendtner doveo je Arsenal u vodstvo i nakratko utišao stadion, ali Messijev odgovor bio je brutalan, brz i nezaustavljiv.

Prvi pogodak zabio je snažnim udarcem nakon odbijene lopte, drugi je stigao nakon sjajne akcije i asistencije Pedra, a hat-trick je zaključio na veličanstven način - hladnokrvnim lobom kojim je potpuno slomio Arsenal još prije odlaska na odmor.

Bila je to večer u kojoj je Messi radio sve. Primao je loptu između linija, ubrzavao kad god je htio, otvarao prostor suigračima i završavao akcije s takvom lakoćom da je sve djelovalo gotovo nestvarno. Arsenal je neko vrijeme pokušavao ostati u utakmici, ali kako je Messi rastao, tako su gosti polako nestajali s terena.

Barcelona je, očekivano, od početka prijetila. Messi, koji je igrao centralnije nego u prvoj utakmici, već je u ranoj fazi testa Manuela Almuniju, a zatim i još jednim preciznim udarcem najavio kakva bi ovo mogla biti večer. Ipak, baš kad se činilo da domaći potpuno preuzimaju kontrolu, Arsenal je iznenadio iz kontre.

Arsenal je poveo, a onda...

Theo Walcott pobjegao je po desnoj strani i nesebično poslužio Bendtnera, koji je iz drugog pokušaja uspio ugurati loptu u mrežu za šokantnih 0:1.

No Arsenalovo slavlje trajalo je vrlo kratko. Samo nekoliko minuta poslije Messi je kaznio lošu reakciju obrane i silovito pogodio za izjednačenje. Bio je to početak njegove razorne serije, razdoblja od dvadesetak minuta u kojem je potpuno razbio Arsenalovu obranu.

Na 2:1 Barcelona je stigla nakon još jedne majstorske Messijeve akcije. Sjajnim pasom izbacio je Erica Abidala na lijevoj strani, a nakon odbijene lopte Pedro mu je savršeno namjestio zicer koji Argentinac nije mogao propustiti.

Treći gol bio je možda i najljepši. Seydou Keita dugom je loptom pronašao Messija, a on je sve riješio jednim od onih poteza zbog kojih se nogomet pamti desetljećima - nježnim, savršeno odmjerenim lobom preko istrčalog Almunije.

Te večeri je radio sve što je poželio

Do poluvremena je Arsenal već gledao u zvijezde, a Arsene Wenger našao se pred nemogućim pitanjem - krenuti po gol koji bi ga možda vratio u igru ili se zatvoriti i izbjeći potpuni potop. Na kraju se drugo poluvrijeme razvilo upravo onako kako je Barcelona željela - uz kontrolu ritma i stalni osjećaj da Messi može zabiti kad god poželi.

I mogao je.

Dvije minute prije kraja ponovno je uzeo stvar u svoje noge, prošao kroz mlake pokušaje zaustavljanja i nakon obrane Almunije iz prvog udarca pospremio odbijanac za svoj četvrti pogodak. Time je zaključio jednu od najvećih individualnih partija koje je Liga prvaka ikad vidjela.

Barcelona je s ukupnih 6:3 prošla u polufinale, gdje ju je čekao Inter Josea Mourinha. No te noći rezultat je bio gotovo sporedan. Sve je bilo podređeno jednom čovjeku.

Jer postoje velike utakmice, postoje velike predstave, a onda postoje večeri poput ove - one u kojima Lionel Messi izgleda kao da igra neki drugi sport.