Trener West Hama Slaven Bilić je u velikom prošlotjednom intervjuu u engleskom Mirroru prognozirao novu eru Premiershipa, u kojoj će se takozvani mali klubovi rapidno približiti velikima.

Razlog je naravno u novcu jer sada i manje bogati mogu kupovati dobre i vrhunske igrače, a i inače su razlike među igračima male ili sve manje. Dokazao je to Leicester ove sezone, čija cijela prva jedanaestorica je kupljena za manje novaca od jednog stopera Manchester Cityja, koji se zove Otamendi, a igrački je slabiji od barem pet stopera u našoj ligi, a kamoli ne od onih u jačim ligama.

Zato cijela neutralna nogometna javnost na svijetu i navija da Leicester bude prvak Engleske i da napravi to najveće sportsko čudo u povijesti, kako ga već sada nazivaju engleski mediji. Srce, prkos, borba, ali i kvaliteta jednog malog kluba zadivili su nogometni svijet, a ostalo je još devet utakmica da Leicester zaista napravi nešto što će se pamtiti cijeli život, i ne samo kod njegovih navijača.

Sada je došla faza sezone kada momčad talijanskog trenera Claudija Ranierija mora položiti veliku maturu, odnosno dokazati da može pobjeđivati i kada mora, kada je u statusu favorita kao večeras protiv Newcastlea, koji se grčevito bori za ostanak i koji je na klupu u petak postavio Rafaela Beniteza.

Tottenham je jučer očekivano pobijedio Aston Villu i primaknuo se Leicesteru na dva boda zaostatka, te je za lidera od kapitalnog značaja uzvratiti udarac, odnosno pobjedom otići opet na prednost od pet bodova. Ranieri i njegova družina predvođena čudesnim dvojcem Vardy - Mahrez zna da nema pravo kalkulirati, već krenuti u utakmicu odlučno i napadački, te pokazati gostima da ih zanima samo trijumf.

'Liga je luda ove godine i sve je moguće. Mi se nastavljamo boriti za nešto posebno i naravno da su nam tri boda protiv Newcastlea izuzetno značajna,' pojašnjava strateg Leicestera Claudio Ranieri, koji je u prvenstvu koristio samo 18 igrača, najmanje od svih klubova u ligi, problema s ozljedama skoro da i nije imao, a početna jedanaestorica bit će ista kao u prošlom kolu kada je u gostima pobijeđen Watford 1:0.

Gol je postigao Riyad Mahrez, jedini igrač u ligi s duplim učinkom u golovima i asistencijama (15-11).

'Razmišljamo samo o Newcastleu i bit će ovo težak susret jer oni su u opasnom položaju, a imaju toliko dobrih igrača i novog trenera. Svi znaju da su u završnici sezone jako teško dvoboji s klubovima, koji se bore za ostanak,' upozorava Ranieri, čija je momčad u zadnjih šest utakmica na svom stadionu u njih pet ostala čiste mreže, a samo je na King Poweru Arsenal uspio slaviti.

'Idemo postaviti bližu metu, a to je Europska liga, pa ako bude dobro protiv Newcastlea i Crystal Palacea, to ćemo zaboraviti i reći - Liga prvaka. Moji igrači ponajprije moraju shvatiti da nas čeka velika borba u svakoj utakmici,' zaključio je Ranieri, koji na sve načine pokušava rasteretiti svoje igrače pritiska, ali kada oni istrče na teren zna se što će tražiti.

Steve McClaren nije preživio na klupi Newcastlea poraz i sramotno izdanje u prošlom kolu protiv Bournemoutha, te mu je u petak uručen otkaz. Smijenjen je on bio već i prije, ali su u klubu čekali dok sve ne dogovore s donedavnim trenerom Reala iz Madrida Rafaelom Benitezom, pa je primopredaja obavljena prije tri dana.

McClaren je iza sebe ostavio samo 24 boda i predzadnje mjesto, ali sreća je za Beniteza i klub što Norwich i Sunderland imaju samo bod više. Novi trener će prije svega morati ispraviti narušene odnose u svlačionici, te iz igrača izvući mnogo više od svog prethodnika, kojem je na kraju cijela svlačionica okrenula leđa i koji je od svog dolaska stalno s nečim bio nezadovoljan i uglavnom širio negativnu energiju.

Newcastle ima za odigrati još 10 utakmica, najviše od svih klubova u ligi, a Benitez je iskusan stručnjak, koji je s Liverpoolom bio prvak Europe u onom legendarnom istanbulskom finalu 2005., ali treba spomenuti i da je s Extremadurom 1999. ispao iz lige.

'Ovo će biti veliki izazov za sve nas u klubu, uključujući i navijače. Predstoji nam borba za ostanak i moramo se boriti zajedno. Sretan sam zbog povratka u Premier ligu,' kazao je Benitez na predstavljanju i za početak odmah ukinuo slobodan dan za igrače, koji moraju shvatiti ozbiljnost situacije i nastojati odmah vratiti posve izgubljeno samopouzdanje.

'Intenzivan je početak, ali svaka čast igračima što su došli na trening na slobodan dan. Znam da je ovo veliki klub, koji trenutačno ne pruža što bi trebao i moramo napraviti sve da bi navijači opet bili ponosni,' naglašava španjolski stručnjak kojem debi kod lidera neće biti nimalo lagan, pogotovo kada se zna da je Newcastle očajan gost i poražen je na 17 od zadnje 21 utakmice na gostovanjima u Premiershipu.

'Nakon što sam bio trener u prvoj i drugoj ligi, borio se za promociju, trofeje, ali i ostanak, imam dosta iskustva i mogu reći da je to sve više-manje isto u smislu kako morate pristupiti igri. Morate biti mirni i analizirati stvari, te se pobrinuti da svatko daje sve. Odgovornost za nekoga tko želi osvojiti trofej i ne želi propuste je više ili manje ista kao i odgovornost za nekoga, tko ne želi napraviti pogrešku jer može biti degradiran. Znam da imamo vrlo dobru skupinu igrača i kvalitetu u momčadi Newcastlea, tako da im treba dati povjerenje. Očekujem 100 posto od njih u svakoj utakmici, a navijači će biti iza nas,' pojašnjava Benitez, koji osim nekih dugoročno odsutnih igrača, danas neće moći koristiti braniča Dummetta, a i tek oporavljeni kapetan Coloccini će vjerojatno ostati na klupi.

Neke veće promjene u sastavu nije za očekivati, ali daleko žešći i borbeniji pristup sigurno da jer svaki bod za Newcastle može u konačnom zbroju biti presudan.

'Za utakmicu u Leicesteru moram dati povjerenje mojim igračima i organizirati momčad na način na koji želimo raditi stvari na terenu, a mislim da to možemo i učiniti,' nada se novi trener Newcastlea Rafael Benitez, čiji je povratak u Englesku izazvao golemu medijsku pozornost.

Newcastle je prošle dvije utakmice protiv Leicestera izgubio s uvjerljivih 0:3, ali od 1975. nije od njega poražen oba puta u jednom prvenstvu, iako su 24 sezone poslije toga proveli u istom rangu natjecanja.