U dugoj i bogatoj igračkoj karijeri 36-godišnji Damjan Rudež prošao je zanimljiv put. Kao tinejdžer s tek navršenih 18 godina iz zagrebačkog Zrinjevca, koji je tad bio u financijskim problemima, prodan je u belgijski Ostende, u kojem je osjetio pravi profesionalizma i gdje mu kao mladom igraču prilagodba nije bila laka iako je imao mentora i idealnog suigrača u talentu iz BiH, Mirzi Teletoviću. Nakon toga igrao je za Split, ljubljansku Union Olimpiju, zatim zagrebačke klubove Cedevitu i Cibonu, da bi svoju najbolju košarku igrao u španjolskoj Zaragozi, u kojoj je u dvije sezone zapeo za oko NBA skautima. Ukratko, poznata je priča o tome da je na pokaznom treningu oduševio svojim šuterskim sposobnostima legendarnog Larryja Birda te mu je on ubrzo ponudio ugovor za NBA momčad Indiana Pacers. Time je ostvario dječački san jer, kao i svaki klinac, dok je igrao košarku na vanjskim terenima u zagrebačkoj Kušlanovoj ulici, sanjao je o tome...

Nakon toga igrao je još za dvije NBA momčadi, Minnesota Timberwolves i Orlando Magic. No ipak se 2017. odlučio vratiti u Europu i poslije nekoliko solidnih sezona u Španjolskoj odlučio se umiroviti 2021. kao igrač nizozemskog Donara.

Obiteljske obveze i novi izazovi izvan terena prevagnuli su te se ubrzo u potpunosti posvetio Sunset Sports Media Festivalu, koji se svakog lipnja održava u Zadru, ali i studiju na prestižnom Sveučilištu Bocconi u Milanu.

Na pitanje što ga je inspiriralo za to da se nakon uspješne košarkaške karijere bavi upravo ovim poslom, iskreno je rekao za tportal:

'Nekako mi je prirodno došla ova situacija sa Sunset Sports Media Festivalom. Nakon što su moji partneri izrazili želju da me uključe u projekt i prezentirali mi ideju na koji način se mogu uključiti, stvarno nisam dvojio ni sekunde. Prilika za rad s Peteom Radovichem ne odbija se jer je on jedan od najvećih sportskih producenata ikad. Jednostavno sam htio iskušati sebe u nekom drugom kapacitetu, a priliku da se uključim u organizaciju ovog festivala smatrao sam kao mogućnost da naučim nešto novo. Izlazeći iz sporta, nisam imao nekog praktičnog poslovnog iskustva, a sve ovo je došlo jako prirodno. Tijekom svoje zadnje profesionalne košarkaške sezone intenzivno sam se bavio razmišljanjem je li 'to i dalje to', trebam li se možda početi baviti nečim drugim. Tu zadnju godinu sam odlučio odraditi maksimalno koliko mogu, ali u sebi sam osjetio da posvećenost i energija nisu na nivou na kojem bi trebali biti i logično sam došao do zaključka da je vrijeme iskušati se u nečem novom.'

Jeste li odluku o odlasku u igračku mirovinu donijeli naglo i kako se osjećate kad vidite da još uvijek dosta igrača, koji su vaša generacija ili stariji, igraju u Euroligi i NBA-u?

'Jako mi je drago vidjeti da igrači moje generacije, ali i stariji, još uvijek igraju, no isto tako mislim da je profesionalni sport jako individualna stvar i svaki igrač ima svoj put. Sretan sam kad vidim da neki od njih još uvijek postižu vrhunske rezultate, posebno neki od igrača s kojima sam igrao u NBA-u i Euroligi. Nije mi krivo jer je moj put bio specifičan tijekom cijele moje karijere, pa je tako u mom stilu i završio. Za mene nema smisla na pola se baviti profesionalnim sportom. Nakon što sam ostvario skoro sve što sam htio ostvariti u svojoj karijeri, prirodno je došlo vrijeme za kraj. I neki novi početak.'

Vratimo se na vaš trenutačni posao, kojim ste potpuno zaokupljeni. Prvo izdanje Festivala u Zadru okupilo je zanimljiva imena iz svijeta medija i sporta, a koga možemo vidjeti ove godine i što sve posjetitelji mogu očekivati od drugog izdanja ovog festivala?

'Ljestvica je prošle godine podignuta jako visoko, no i ove godine dovodimo neka od najjačih domaćih i svjetskih imena iz branše. Posjetitelji će imati priliku upoznati i čuti inspirativna predavanja i panele na kojima će sudjelovati popularni američki sportski novinari, voditelji najpopularnijeg košarkaškog podcasta 'All the Smoke' te uz to NBA prvaci Matt Barnes i Stephen Jackson, zatim jedan od najpoznatijih košarkaških menadžera na svijetu Miško Ražnatović, predsjednik Showtime Sportsa Stephen Espinoza, direktor marketinga FIBA-e Frank Leenders, jedan od najpoznatijih TV producenata u SAD-u Pete Radovich te zvijezda sportskog programa CBS-a Kate Abdo. Stvaranje novih poslovnih prilika i povezivanje u zabavnom okruženju sigurno će svakog posjetitelja ostaviti zadovoljnim te sa željom da nam dođe i iduće godine.'

Prošle godine na Sunset Sports Media Festivalu bila su i neka zvučna imena iz SAD-a te čitave Europe. S kakvim dojmovima su otišli iz Hrvatske te hoće li se netko od njih ove godine vratiti u Zadar?

'Kad na jednoj od najljepših svjetskih destinacija te u ležernoj i zabavnoj atmosferi spojite dva najveća hrvatska atributa – sport i turizam, svemu dodate istinske stručnjake iz svijeta sporta, medija i marketinga, dobar rezultat ne može izostati. Svi gosti su uživali u našoj obali, moru, hrani i izletima. Neki od njih nisu htjeli otići i raspitivali su se gdje im je najbolje kupiti nekretninu u Hrvatskoj. Predsjednik Showtime Sportsa Stephen Espinoza, koji nam i ove godine dolazi, bio je u čudu tijekom izleta na Kornate. ‘I vama je ovo normalno‘, pitao nas je. Peter Schmeichel, Ray Lewis, Julian Edelman… Svi su nam rekli da se žele vratiti. Mnogi od njih dolaze i ove godine, neki u ulozi panelista, ali većina kao gosti. Iznimno nam je drago što smo uspjeli stvoriti respektabilan krug prijatelja i ambasadora festivala koji šire našu priču, ali želimo otvoriti nove teme te radi toga dovodimo i nove govornike.'

Koliko zapravo značenje Sunset Sports Media Festival ima za razvoj hrvatskog sportskog medijskog tržišta i gdje se danas nalazimo u odnosu na svjetske trendove?

'Već nakon prvog izdanja postali smo prepoznatljivi; odmah po završetku imali smo objave na Sports Illustratedu, Bleacher Reportu, ESPN-u. Odjek je bio ogroman, objave sudionika u kojima se spominju Zadar, Hrvatska i festival imale su više od 20 milijuna pregleda na društvenim mrežama. Ovakav festival veliki je push za sve na hrvatskom tržištu koji žele saznati najnovije trendove i učiti od najboljih, ali mi kao organizatori nemamo čarobni štapić. Festival predstavlja svojevrsnu platformu za razmjenu ideja i stvaranje novih prilika, pozvali smo i predstavnike svih nacionalnih sportskih saveza da nam se pridruže te o odazivu posjetitelja i njihovoj aktivnoj ulozi ovisi kojom brzinom i na koji način će se Hrvatska približiti svjetskim trendovima, koji su ponekad bliže SF-u nego realnosti.'

Prošlog lipnja naglasak je bio na nogometu i NFL-u (američki nogomet). Što posjetitelji mogu očekivati ove godine?

'Program je uistinu bogat, panelisti su puni pozitivnih primjera iz prakse, a teme šarolike i zanimljive, tako da će, vjerujem, zaintrigirati sve prisutne, neovisno o tome koji sport primarno prate. Budući da se festival održava u Zadru, kolijevci hrvatske košarke, neupitno je to da je i košarka dobila svoj prostor. Svakako bih još spomenuo svjetsku premijeru filma o egzilu Šahtara iz Donecka, koji su radili CBS i Paramount, zbog čega očekujemo dolazak niza najvećih nogometnih dužnosnika. Imat ćemo i panel o fenomenu esporta, tendencijama u modernoj sportskoj produkciji te primjere uspješnih praksi vodećih ljudi u nogometu.'

Panel s bivšim NBA igračima Mattom Barnesom i Stephenom Jacksonom, koje mnogi nazivaju 'zločestim dečkima zbog nekih nereda na parketima', već sada izazvao je velik interes novinara i javnosti. Možete li reći nekoliko rečenica za one koji ne znaju puno o njima?

'Matt Barnes i Stephen Jackson napravili su fantastičnu stvar nakon karijere svojevrsnom revolucijom u svijetu podcasta jer su u neformalnom okruženju uspjeli ugostiti najveće svjetske zvijezde iz svijeta sporta, NBA-a i pop kulture. Bez cenzure prolaze sve goruće teme – prošle i aktualne. Njihov podcast definitivno nije za one slaboga srca jer je na trenutke dosta kontroverzan i prepun emocija, ali oni su bili poznati kao takvi i dok su bili igrači. Apsolutno su bili na glasu kao zločesti dečki NBA, a rezultati na iTunesima i svim svjetskim streaming platformama pokazuju da je upravo ovakvog sadržaja nedostajalo u medijskom prostoru. Imao sam priliku igrati protiv Barnesa, tako da ga se sjećam još kao igrača u NBA-u. Protiv Jacksona nažalost nisam igrao, ali proveli smo zajedno nekoliko dana prošlo ljeto u Las Vegasu, gdje smo dogovarali detalje njihovog dolaska u Zadar. Oduševili su se tom idejom i jako sam sretan što dolaze na festival. Siguran sam da će njihov panel u Zadru biti spektakularan.'

Kako ste u tako kratkom vremenu postojanja festivala uspjeli u Hrvatsku dovesti tako velika sportska i medijska imena?

'Najveće zasluge za to apsolutno idu Peteu Radovichu, a on je ambasador našeg festivala i uz pomoć svojih poznanstava uspio je dovesti zaista velika imena iz svijeta sportskih medija. Osim toga, računamo na činjenicu da svatko u jednom trenutku želi doći u Hrvatsku i na našu obalu, tako da im jednostavno dajemo jedan odličan razlog da se odvaže i dođu.'

I za kraj nam recite nekoliko riječi o festivalu do kojeg je ostalo manje od mjesec dana. Što bi svi sudionici i posjetitelji mogli ponijeti ove godine iz Zadra širom svijeta?

'Sunset Sports Media Festival ove će se godine održati od 1. do 3. lipnja u Providurovoj i Kneževoj palači, čiji se kompleks prostire na čak sedam tisuća metara četvornih. Ulaznice je moguće nabaviti preko sustava Entrio, a svi koji odluče početak lipnja provesti na ovom globalnom festivalu, osim novih znanja prenesenih na zanimljiv i ležeran način, vjerujem da će iz Zadra ponijeti vrijedna poznanstva i iskustva.'