Etta James vodila je godinama bitku s ovisnošću o heroinu, a 2008. dijagnosticirana joj je i Alzheimerova bolest. 'Bio je to težak dan, ali sam svejedno zahvalan. Izdahnula je na mojim rukama i rekao sam joj sve što sam trebao reći, od molitve do nabrajanja svih majčinskih postignuća,' rekao je shrvani 43-godišinji Donto.

Izvođačica hitova 'Dance with me, Harry', 'At last' i mnogih drugih primljena je u bolnicu u četvrtak navečer, a Donto je otkrio da ju je bolest toliko svladala da nije mogla pričati, ali je ipak razumjela sve što joj je govorio.

'Pitao sam je čuje li me, a ona je brzo pogledala u mene i očima pokazala da čuje. Prije toga uopće nije reagirala ni na što', ispričao je njezin sin.

Za voljenu majku Donto ima riječi hvale i, iako je svjedočenje smrti najvažnije mu osobe u životu bilo zastrašujuće, Donto smatra da je to bio pravi blagoslov.
'Ne bih mogao poželjeti da je umrla nikako drukčije nego na mojim rukama. Rekao sam joj da je volim i za kraj joj poručio da je bila odlična majka, da je napravila odličan posao u svom životu i da ima sedam unuka koji je vole', rekao je Donto o svojoj majci koja je svoju uspješnu karijeru počela graditi još 50-ih godina.

Njezin pjevački stil varirao je od bluesa preko rocka do jazza, a njezin privatni život obilježila je ovisnost o heroinu, zbog čega je nekoliko puta bila uhićena. Već u dobi od 30 godina imala je podeblji bolnički karton u rehabilitacijskim centrima. Od 1969. godine pa sve do svoje smrti bila je u braku s Artisom Millsom.