U hrvatskom jeziku, svibanj je dobio ime po biljci koja se zove svib(a). Biljka cvate bijelim cvjetovima u tom mjesecu. Stariji nazivi za ovaj mjesec u nekim hrvatskim krajevima bili su: filipovčak (po blagdanu Sv. Filipa, apostola 3. svibnja), rožnjak, sviben, a bila je raširena i uporaba naziva maj.

U Rimskom kalendaru bio je treći mjesec u godini, u kojem se priroda budila, razvijala i cvjetala.

U drugim je jezicima ime za mjesec svibanj povezan s nazivom za grčku boginju Maju.

Simboli svibnja su smaragd i đurđice te glog.

U Japanu se razdoblje od 29. travnja do 5. svibnja naziva 'zlatni tjedan' ili Ōgata renkyū te Ōgon shūkan. Tada mnogi radnici uzimaju i po desetak dana slobodno. Također, u Japanu je poznata i tzv. 'svibanjska bolest', jer učenici i radnici postaju umorni od rutine u koju zapadaju (jer školska godina u Japanu počinje 1. travnja).

Prve subote u svibnju održava se Kentucky Derby, najpoznatija konjička utrka u SAD-u.

Na Novom Zelandu svibanj je mjesec domaće glazbe.

U SAD-u se mjesec svibanj proglašava i mjesecom hamburgera te mjesecom svjesnosti da postoje zombiji.

Drugi tjedan u svibnju u mnogim se državama obilježava kao tjedan bicikliranja da sve više ljudi shvati koliko je ova aktivnost dobra za zdravlje.

U svibnju su rođene neke od velikih ličnosti iz povijesti – Katarina Velika, Niccolo Machiavelli, Karl Marx, Johannes Brahms, Čajkovski, Gabriel Farenheit, Florence Nightingale, Richard Wagner, Isadora Duncan, Walt Withman i mnogi drugi.

U Velikoj Britaniji postoji tradicija po kojoj djevojke u rano jutro 1. svibnja trče iz kuće i umivaju se u rosi da bi bile lijepe cijelu godinu. Rosa čak ima magične moći i uklanja akne i sve ostale nepravilnosti na koži.

Postoje i razna praznovjerja vezana u svibanj – tako tijekom ovog mjeseca nije dobro prati pokrivače ni kupovati metle. Mačke rođene u ovom mjesecu bit će loši lovci i čak će donositi zmije u kuću.