Postala je majka još kao tinejdžerica, ponašali su se prema njoj "kao da je kužna", ali se ipak uspela u redovima Sinn Feina i ušla u povijest kao prva republikanska političarka koja će voditi Sjevernu Irsku, političku pokrajinu koju, u teoriji, ona želi iskorijeniti.

O’Neill je u subotu preuzela dužnost u pozlaćenoj dvorani u Stormontu, sjevernoirskom paralmentu. Obećala je da će biti predsjednica vlade svima, unionistima i nacionalistima, i da će iskazivati ​​poštovanje kraljevskoj obitelji.

Ipak, ova 47-godišnjakinja dolazi iz obitelji IRA-e, brani legitimitet nasilja IRA-e i odaje počast njihovim članovima koji su umrli u Sjevernoirskom sukobu. Način na koji će upravljati napetostima između ovih pozicija utjecat će na njezin mandat na čelu izvršne vlasti koja se suočava s ogromnim izazovima nakon dvogodišnje političke paralize.

O’Neill je trebala postati premijerka u svibnju 2022. nakon što je Sinn Fein pobijedio Demokratsku unionističku stranku na parlamentarnim izbiorima. No DUP je bojkotirao podjelu vlasti u znak prosvjeda protiv trgovinskih sporazuma nakon brexita, čime je Stormont bio blokiran sve do prošlog tjedna kad je postignut dogovor s britanskom vladom.

O’Neill će voditi izvršnu vlast sa svojom zamjenicom iz DUP-a s jednakom moći, ali manje ugleda. Dvije stranke, u koaliciji sa Savezom i Ulsterskom unionističkom strankom, naslijedile su fiskalnu krizu, raspad javnih usluga, dotrajalu infrastrukturu i rašireni cinizam o sposobnosti Stormonta da popravi stvari. Republikanci će težiti prema ujedinjenju, a unionisti čvršćem sidrenju u Ujedinjenom Kraljevstvu.

Solomon i Machiavelli možda bi ocijenili taj posao kao nemoguć, ali O’Neill je izrazila optimizam i želju da "radi zajedno sa svim stranama kako bi se ispunile potrebe i težnje radnika, obitelji i poduzeća".

'Plavuša'

Seksizam neće u tome pomoći. Otkako je postala javna ličnost, o O’Neill se govorilo kroz njezin izgled.

"Ljepotica iz obitelji natopljene krvlju", objavio je Daily Mail 2017. "Sjajna plava kosa. Svijetli ruž za usne. Uvijene trepavice. Nalakirani nokti. Odjeća koja grli figuru. Michelle O’Neill sigurno nije ono što smo očekivali".

Kad je unionistica Arlene Foster bila sjevernoirska premijerka, u intervjuu su inzistirali da jednom riječju opiše kolegicu iz Sinn Feina.

"Plavuša", odgovorila je.

O’Neill nije pokazivala da je to dotiče. Otvorena je, ljubazna i skromna političarka, a dužnosnici u Stormontu rekli su da je takva i kad kamere nisu upaljene. "Iza kamera, lako je (s njom)", rekao je jedan dužnosnik.

Rođena je kao Michelle Doris u radničkoj obitelji u Clonoeu, selu u okrugu Tyrone. Njezin otac Brendan Doris bio je član IRA-e, a stric Paul Doris prikupljao je sredstva za tu skupinu. Dvojicu rođaka, pripadnika IRA-e, ustrijelile su sigurnosne snage. Jedan od njih je podlegao ranama.

Ostala je trudna s 15 godina i prisjetila se da su je u školi tretirali "poput kuge".

"Nikad neću zaboraviti to iskustvo i rekla sam si da se nitko više neće tako ponašati prema meni", kazala je za Irish Times 2021. godine.

Obitelj joj je pomagala s podizanjem kćeri dok je završavala A razinu kvalifikacija i obučavala se za savjetnicu za socijalna prava. Ušla je u vijeće općine Dungannon 2005. godine na mjesto na kojemu je nekoć bio njezin otac i postala štićenica Martina McGuinnessa, dominantne ličnosti u stranci uz Gerryja Adamsa.

Kad je 2007. izabrana u Stormont, stranka joj je dala prednost nad uglednijim kolegama i imenovala je ministricom poljoprivrede 2011., ministricom zdravstva 2015. i zamjenicom premijera 2017. nakon smrti McGuinnessa.

"Na početku su smatrali da je marioneta Adamsa i momaka", rekao je Shane Ross, bivši ministar irske vlade, koristeći eufemizam za veterane IRA-e osumnjičene da vuku konce iza kulisa.

"Ali ona se razvila. Njezin autoritet raste. Sigurno je dovoljno sposobna", rekao je.

Na Karlovoj krunidbi

O’Neill, sada baka, doprla je do unionista tako što je nazočila krunidbi kralja Karla III. i povremeno govorila o "Sjevernoj Irskoj" umjesto o "sjeveru Irske". Prihvatila je zaštitu sjevernoirske policije, što je prekid s tradicijom stranke Sinn Fein da ima republikanske tjelohranitelje.

No O’Neill brani oružanu kampanju IRA-e do sporazuma na Veliki petak iz 1998. Govori da "nije bilo alternative" te prisustvuje komemoracijama za bivše članove.

"Licemjerno je ići i rukovati se s raznim dostojanstvenicima, ali ne osuditi ubojstvo nevinih ljudi koji su samo časno radili svoj posao", rekao je Roy Crawford, vijećnik ulsterskih unionista za okružno vijeće Fermanagh i Omagh. Bomba IRA-e ubila je njegovog oca Ivana Crawforda, honorarnog časnika ulsterske kraljevske policije, 1987. godine. "Pravda nije zadovoljena. Ubojice su na slobodi", rekao je.

Ipak, unionisti su izrazili nadu u obnovu Stormonta. "Ulazimo u novu fazu povijesti. Ne znamo što nam budućnost nosi. Nadamo se da je to nešto opipljivo i pozitivno", naveli su.