Najnoviji detalj koji izgleda kao masivna struktura nalik zaštitnom kućištu reaktora potpiruje te sumnje. Fotografije su se pojavile samo tjedan dana nakon što je kineska mornarica službeno uvela Fujian, svoj prvi domaće projektiran i izgrađen nosač zrakoplova.

U međuvremenu raste broj izvještaja da Peking paralelno radi na još jednom, konvencionalnom nosaču, piše TWZ.

Novi elementi vidljivi na trupu Tipa 004 jako nalikuju reaktorskom oklopu kakav se koristi na američkim nuklearnim supernosačima. Iako je teoretski moguće da se radi o testnom modulu ili konstrukcijskom elementu druge namjene, sve više stručnjaka drži da je ovo prvi čvrst dokaz da će novi kineski nosač koristiti nuklearnu energiju.

Raniji renderi kineskog projekta ukazivali su na sličnosti s američkom klasom Ford i francuskim nosačem buduće generacije, a oba su pogonjena nuklearno.

Američki Pentagon u svojem najnovijem izvješću nije izrijekom spomenuo nuklearni pogon, ali opisuje kineski 'sljedeći nosač' kao brod 'povećane izdržljivosti', što u praksi najviše upućuje upravo na nuklearni sustav.

U ožujku je politički povjerenik PLAN-a, Yuan Huazhi, potvrdio da je izgradnja četvrtog nosača započela, ali nije htio odgovoriti na pitanje o pogonu.

Kineski nuklearni reaktor za ratne brodove već postoji na kopnu

Prije godinu dana pojavili su se dokazi o dovršenom prototipu nuklearnog brodskog reaktora u sklopu projekta Dragon Might u Sečuanu. To je snažan pokazatelj toga da se Kina aktivno priprema za nuklearni pogon na velikim površinskim ratnim brodovima.

Nuklearni pogon dao bi Tipu 004 praktički neograničen operativni doseg i mnogo više energije za moderne radare, senzore i buduće sustave. Time bi Kina značajno smanjila tehnološki jaz u odnosu na američku mornaricu i postala, uz Francusku, jedina država s nuklearnim nosačem ravne palube.

Satelitske snimke potvrđuju da su radovi u Dalianu u tijeku najmanje od proljeća 2024. godine, kad je prvi put uočen modul pilotske palube s urezima za katapultne tračnice. To sugerira da će Tip 004 imati četiri katapulta – dva na pramcu i dva u struku – što je raspored kakav imaju nosači klasa Nimitz i Ford, dakle jedan više nego na Fujianu.

Napredniji od svega što Kina dosad ima

Tip 004 trebao bi biti tehnološki korak iznad kineskih nosača Liaoning, Shandong i Fujian. Poput Fujiana, koristit će katapulte umjesto sustava STOBAR sa 'skijaškim skokom'.

Katapultni sustav omogućuje lansiranje težih aviona s više goriva i municije, a otvara prostor i za širi spektar letjelica – od velikih aviona ranog upozoravanja KJ-600 do dronova. Očekuje se da će brod koristiti EMALS, suvremeni elektromagnetski sustav sličan američkom.

Zračno krilo trebalo bi činiti lovac J-35, modernizirani J-15 (uključujući varijantu za elektroničko ratovanje), KJ-600 te različiti dronovi i helikopteri.

Kina paralelno gradi i konvencionalni nosač?

Zanimljivo je da pojedina izvješća tvrde da Kina u brodogradilištu Jiangnan u Šangaju priprema još jedan nosač, ali ovaj put konvencionalnog pogona. Prema tim navodima, novi bi model bio unaprijeđena verzija Tipa 003, ponekad nazivan Tip 003A.

Zbog golemih kapaciteta kineske brodogradnje nije nemoguće da Peking istodobno razvija dvije linije nosača; riskantniji i skuplji nuklearni Tip 004 te jeftiniji, provjereniji Tip 003A.

Neki tvrde da Kini za mnoge misije nuklearni pogon čak i nije ključan. U operacijama blizu kineskih obala, poput Tajvanskog tjesnaca ili Južnog kineskog mora, konvencionalni nosači i dalje bi bili dovoljno učinkoviti i daleko brže dostupni u većem broju.

Ambicija raste, jaz se smanjuje

Uz nosače, Kina razvija veliku klasu amfibijskih jurišnih brodova Tip 076, opremljenih barem jednim elektromagnetskim katapultom za lansiranje dronova, očito s naglaskom na scenarije oko Tajvana i projekciju moći u regiji.

Sve u svemu, nastavak radova u Dalianu – i izgledna gradnja još jednog konvencionalnog nosača – odražavaju to koliko daleko Kina želi ići u nastojanju da postane vrhunska pomorska sila. Iako američka mornarica i dalje ima 11 aktivnih nuklearnih supernosača, razlika u sposobnostima se smanjuje, i to sve ubrzanijim tempom.