U priopćenju su ga opisali kao 'vođu u službi drugih' koji je posvetio život borbi za potlačene i marginalizirane diljem svijeta. Jackson je, navode, mirno preminuo, okružen članovima obitelji, a uzrok smrti zasad nije objavljen, piše NBC.

Posljednjih godina borio se s ozbiljnim zdravstvenim problemima. Više od desetljeća živio je s progresivnom supranuklearnom paralizom (PSP), rijetkim neurološkim poremećajem koji utječe na hodanje i gutanje, a 2017. godine javno je otkrio i dijagnozu Parkinsonove bolesti.

Jackson je rođen u Greenvilleu u američkoj saveznoj državi Južnoj Karolini, a politički i društveni uspon započeo je tijekom pokreta za građanska prava 1960-ih. Blisko je surađivao s Martinom Lutherom Kingom Jr., sudjelovao u prosvjedima i marševima, uključujući povijesni marš od Selme do Montgomeryja 1965. godine, te se ubrzo profilirao kao jedan od najistaknutijih organizatora tog pokreta.

Nakon studija sociologije na Državnom sveučilištu North Carolina A&T i teološkog obrazovanja u Chicagu pridružio se organizaciji Southern Christian Leadership Conference (SCLC), u kojoj je vodio program ekonomskog osnaživanja Operation Breadbasket. King ga je tada javno pohvalio, ističući da je nadmašio očekivanja u radu s afroameričkim zajednicama.

Jackson je bio u Memphisu 1968. godine, kada je King ubijen, a nakon atentata nastavio je širiti ideju ekonomskog i političkog osnaživanja Afroamerikanaca. Godine 1971. osnovao je organizaciju PUSH (People United to Save Humanity), kasnije proširenu u Rainbow/PUSH Coalition, a ona je desetljećima djelovala na području socijalne pravde, zapošljavanja i političke mobilizacije.

Širu političku pozornost privukao je kampanjama da postane kandidat za predsjednika Demokratske stranke 1984. i 1988. godine. U prvom pokušaju osvojio je više od 18 posto glasova na predizborima, a četiri godine kasnije pobijedio je u 11 saveznih država, čime je postao jedan od najuspješnijih afroameričkih kandidata u povijesti procesa nominacija za američke predsjedničke izbore.

Njegovu karijeru pratile su i kontroverze. Tijekom kampanje 1984. godine izazvao je osude nakon što je u privatnom razgovoru koristio uvredljiv izraz za Židove. Isprva je negirao izjavu, no kasnije se javno ispričao.

Osim političkog djelovanja, Jackson je bio poznat po međunarodnim humanitarnim misijama. Sudjelovao je u pregovorima o oslobađanju američkih zarobljenika i civila diljem svijeta, uključujući američke vojnike u tadašnjoj Jugoslaviji 1999. godine. Za te je napore 2000. godine primio Predsjedničku medalju slobode, jedno od najviših civilnih priznanja u SAD-u.

Tijekom desetljeća ostao je glasan komentator američke politike. Kritizirao je predsjedništvo Donalda Trumpa, podržavao progresivne politike te je 2020. godine javno podržao senatora Bernieja Sandersa, a on je tada istaknuo da mu je velika čast imati podršku čovjeka koji je, kako je rekao, 'pola stoljeća riskirao život boreći se za pravdu'.

Jackson iza sebe ostavlja suprugu Jacqueline, s kojom je bio u braku od 1962. godine, te petero djece, među kojima je i bivši kongresnik Jesse Jackson Jr.