Prema nacrtu zakona o proračunu za 2026. godinu, koji je početkom siječnja usvojio Zastupnički dom američkog Kongresa, postojeći zajednički program NASA-e i Europske svemirske agencije više nije podržan u sadašnjem obliku. O prijedlogu još treba odlučiti Senat.

U tekstu zakona navodi se da predloženi proračun 'ne podupire postojeći program MSRa', iako se istodobno priznaje da su tehnologije razvijene u sklopu tog projekta ključne ne samo za buduće znanstvene misije, nego i za ljudsko istraživanje Mjeseca i Marsa.

Na vijest o mogućem gašenju MSR-a reagirala je Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), savjetodavno tijelo koje okuplja znanstvenike uključene u istraživanje Crvenog planeta, piše Space.com.

Iako MEPAG pozdravlja činjenicu da bi NASA u fiskalnoj 2026. godini trebala dobiti 24,4 milijarde dolara, znatno više od 18,8 milijardi predloženih u ranijem zahtjevu Bijele kuće, predsjednica skupine Victoria Hamilton upozorava da je ukidanje MSR-a ozbiljan udarac znanosti. 'Duboko smo zabrinuti zbog otkazivanja programa povratka uzoraka s Marsa', poručila je Hamilton, znanstvenica sa Southwest Research Instituta u Boulderu.

Uzorci koji bi mogli promijeniti sve

Povratak uzoraka s Marsa bio je vodeći prioritet planetarne znanosti u posljednja dva desetljeća, potvrđen u dvama ključnim izvješćima američkih Nacionalnih akademija znanosti na kojima se temelji NASA-ino dugoročno planiranje.

'Na pragu smo konačnog odgovora na pitanje je li na drevnom Marsu postojao život', istaknula je Hamilton. 'Uzorci koje je rover Perseverance prikupio iznimno su vrijedni i mogli bi iz temelja promijeniti naše razumijevanje života u Sunčevu sustavu.'

Perseverance od početka 2021. istražuje krater Jezero, tražeći tragove nekadašnjeg mikrobiološkog života te pohranjujući uzorke stijena, regolita i atmosfere koji su trebali biti vraćeni na Zemlju.

Sigurnost budućih astronauta i utrka s Kinom

Prema Hamilton, uzorci s Marsa nisu važni samo za potragu za životom, već i za sigurnost budućih ljudskih misija.

'Ti će uzorci pružiti neprocjenjive informacije o površinskim uvjetima na Marsu, što bi moglo znatno smanjiti rizike za astronaute i uštedjeti milijarde dolara poreznih obveznika', rekla je, dodajući da bi se time izbjeglo projektiranje skupih sustava temeljenih na nepoznanicama.

Program MSR, dodaje, simbolizira američko vodstvo u istraživanju dubokog svemira – cilj oko kojeg u Washingtonu već godinama postoji široki politički konsenzus.

Znanstvenici upozoravaju da bi povlačenje SAD-a iz MSR-a otvorilo prostor drugim državama, ponajprije Kini, koja je već najavila vlastiti robotski program povratka uzoraka s Marsa. 'Bilo bi pogubno za ugled NASA-e i SAD-a da američki znanstvenici moraju stajati po strani dok povijesna otkrića ostvaruju zemlje s kojima ne smijemo znanstveno surađivati', upozorila je Hamilton.

Dodaje da bi ukidanje MSR-a poslalo poruku da je povratak uzoraka s Marsa 'prezahtjevan', što otvara pitanje kako onda uopće planirati još ambiciozniji program Moon to Mars, u kojem su ulog ljudski životi.

Što će biti s uzorcima?

MEPAG upozorava i na praktični problem: što učiniti s uzorcima koje je Perseverance već prikupio. +Očuvanje njihove cjelovitosti i dostupnosti iznimno je važno', naglasila je Hamilton, pozvavši NASA-u da hitno, u suradnji sa znanstvenom zajednicom, izradi plan koji će omogućiti i nastavak rada rovera i eventualni budući povrat uzoraka.

Prema The Planetary Society, čiji je predstavnik Jack Kiraly komentirao proračunske pregovore, novi zakon praktički znači ukidanje MSR-a u sadašnjem obliku, ali ne i odustajanje od ideje povratka uzoraka.

Zakon, naime, nalaže NASA-i razvoj novog programa 'Mars Future Missions“', koji bi trebao stvoriti tehnološku osnovu za buduće robotske i ljudske misije na Mars, uključujući i eventualnu novu kampanju povratka uzoraka.

'Postoji nada da će taj put ipak uključiti povratak znanstveno iznimno vrijednih uzoraka koje je Perseverance već prikupio', zaključio je Kiraly.