Prema nacrtu zakona o proračunu za 2026. godinu, koji je početkom siječnja usvojio Zastupnički dom američkog Kongresa, postojeći zajednički program NASA-e i Europske svemirske agencije više nije podržan u sadašnjem obliku, a o prijedlogu još treba odlučiti Senat.

U tekstu zakona navodi se da predloženi proračun 'ne podupire postojeći program MSR-a', iako se istodobno priznaje da su tehnologije razvijene u sklopu tog projekta ključne ne samo za buduće znanstvene misije, nego i za ljudsko istraživanje Mjeseca i Marsa.

Na vijest o mogućem gašenju MSR-a reagirala je Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), savjetodavno tijelo koje okuplja znanstvenike uključene u istraživanje Crvenog planeta, piše Space.com.

Iako MEPAG pozdravlja činjenicu da bi NASA u fiskalnoj 2026. godini trebala dobiti 24,4 milijarde dolara, znatno više od 18,8 milijardi predloženih u ranijem zahtjevu Bijele kuće, predsjednica skupine Victoria Hamilton upozorava da je ukidanje MSR-a ozbiljan udarac znanosti. 'Duboko smo zabrinuti zbog otkazivanja programa povratka uzoraka s Marsa', poručila je Hamilton, znanstvenica sa Southwest Research Instituta u Boulderu.

Uzorci koji bi mogli promijeniti sve

Povratak uzoraka s Marsa bio je vodeći prioritet planetarne znanosti u posljednja dva desetljeća, potvrđen u dvama ključnim izvješćima američke Nacionalne akademije znanosti, na kojima se temelji NASA-ino dugoročno planiranje.

'Na pragu smo konačnog odgovora na pitanje je li na drevnom Marsu postojao život', istaknula je Hamilton. 'Uzorci koje je rover Perseverance prikupio iznimno su vrijedni i mogli bi iz temelja promijeniti naše razumijevanje života u Sunčevu sustavu.'

Perseverance od početka 2021. godine istražuje krater Jezero, tražeći tragove nekadašnjeg mikrobiološkog života te pohranjujući uzorke stijena, regolita i atmosfere koji su trebali biti vraćeni na Zemlju.

Sigurnost budućih astronauta i utrka s Kinom

Prema Hamilton, uzorci s Marsa nisu važni samo za potragu za životom, već i za sigurnost budućih ljudskih misija.

'Ti će uzorci pružiti neprocjenjive informacije o površinskim uvjetima na Marsu, što bi moglo znatno smanjiti rizike za astronaute i uštedjeti milijarde dolara poreznih obveznika', rekla je, dodajući da bi se time izbjeglo projektiranje skupih sustava temeljenih na nepoznanicama.

Program MSR, dodaje, simbolizira američko vodstvo u istraživanju dubokog svemira, što je cilj oko kojeg u Washingtonu već godinama postoji širok politički konsenzus.

Znanstvenici upozoravaju da bi povlačenje SAD-a iz MSR-a otvorilo prostor drugim državama, ponajprije Kini, koja je već najavila vlastiti robotski program povratka uzoraka s Marsa. 'Bilo bi pogubno za ugled NASA-e i SAD-a da američki znanstvenici moraju stajati po strani dok povijesna otkrića ostvaruju zemlje s kojima ne smijemo znanstveno surađivati', upozorila je Hamilton.

Dodaje da bi ukidanje MSR-a poslalo poruku da je povratak uzoraka s Marsa 'prezahtjevan', što otvara pitanje kako onda uopće planirati još ambiciozniji program 'Moon to Mars', u kojem su ulog ljudski životi.

Što će biti s uzorcima?

MEPAG upozorava i na praktični problem: što učiniti s uzorcima koje je Perseverance već prikupio. 'Očuvanje njihove cjelovitosti i dostupnosti iznimno je važno', naglasila je Hamilton, pozvavši NASA-u da hitno, u suradnji sa znanstvenom zajednicom, izradi plan koji će omogućiti i nastavak rada rovera i eventualni povrat uzoraka.

Prema The Planetary Society, čiji je predstavnik Jack Kiraly komentirao proračunske pregovore, novi zakon praktički znači ukidanje MSR-a u sadašnjem obliku, ali ne i odustajanje od ideje povratka uzoraka.

Zakon, naime, nalaže NASA-i razvoj novog programa 'Mars Future Missions', a on bi trebao stvoriti tehnološku osnovu za buduće robotske i ljudske misije na Mars, uključujući eventualnu novu kampanju povratka uzoraka.

'Postoji nada da će taj put ipak uključiti povratak znanstveno iznimno vrijednih uzoraka koje je Perseverance već prikupio', zaključio je Kiraly.