U predzadnjem kolu južnoameričkih kvalifikacija za SP 2026. pred 85.000 gledatelja na stadionu Monumental aktualni svjetski prvaci su pobijedili Venezuelu 3:0, a Leo Messi je postigao dva gola, u 39. i 80. minuti. U strijelce se je još upisao Lautaro Martinez u 76. minuti.

Trostruki svjetski prvaci su već ranije osigurali nastup na SP 2026., a do kraja kvalifikacija čeka ih još samo gostovanje u Ekvadoru 10. rujna. Ako prije SP ne bude prijateljskih utakmica na argentinskom tlu, onda je ovo bilo vjerojatno posljednje pojavljivanje Messija u dresu Gauča pred domaćom publikom. Utakmicu je pratila njegova uža i šira obitelj.

Iako nije službeno potvrdio oproštaj od domaće publike, mnogi su to naslutili još prije početka utakmice. Na teren je izašao u društvu svojih sinova Thiaga, Matea i Cirua, što su navijači odmah doživjeli kao emotivnu poruku.

Nakon posljednjeg sučevog zvižduka atmosfera je postala posebno dirljiva. S tribina se orilo njegovo ime, suigrači su mu se naklonili prateći ritam skandiranja publike, a Messi je pokušavao sakriti suze...

Argentinski nogometni savez ranije je najavio da bi upravo dvoboj protiv Venezuele mogao biti Messijev posljednji nastup pred domaćom publikom. Ipak, ostavljena je mogućnost da se uoči Svjetskog prvenstva organizira još jedna prijateljska utakmica u Buenos Airesu ili njegovu rodnom Rosariju.

Pretpostavlja se da će se Messi oprostiti od igranja u reprezentaciji nakon SP sljedeće godine, koje se igra u SAD-u, Kanadi i Meksiku. No, to ne bi trebao biti kraj njegove igračke karijere, jer se najavljuje da će produžiti ugovor s Interom iz Miamija za jednu sezonu, odnosno do kraja 2026. godine. 

I dok je Messi na oproštajnoj turneji, navijačima Argentine predstavio se njegov nasljednik 18-godišnji veznjak Franco Mastantuono, kojem je stadion Monumental domaći teren. Mladi Argentinac talijanskog podrijetla je za prvu momčad River Plate odigrao 64 utakmice, te je upisao deset golova i sedam asistencija. Njemu je ovo bio drugi nastup za A reprezentaciju Argentine, debitirao je početkom lipnja na gostovanju u Čileu.  

Za njega su veliki interes pokazivali Real Madrid, Barcelona, Manchester City, Liverpool, Chelsea i Arsenal, ali Mastantuono se je odlučio za Real, s kojim je sredinom kolovoza potpisao šestogodišnji ugovor. 'Kraljevski' klub je za njega Riveru platio 45 milijuna eura odštete. 

Lijevonogi Mastantuono uglavnom igra klasičnog playmakera, ali ubojit je i kao desno krilo. Stručnjaci ističu njegov dribling, dobar pregled igre, te odličan udarac. Dive se njegovim preciznim slobodnjacima, a ukoliko bude više igrao kao desno krilo predviđaju mu i sjajnu golgetersku budućnost.