Svojom pojavom na pripremama reprezentacije 48-godišnji Toni Kukoč, koji je u karijeri između ostalog tri puta sa splitskom Jugoplastikom postao prvak Europe te je nakon toga s Chicago Bullsima osvojio tri NBA naslova, kod svih igrača izazova poštovanje.

Kao član stručnog savjeta Hrvatskog košarkaškog saveza Kukoč se rado odazvao pozivu predsjednika Hrvatskog košarkaškog saveza Stojka Vrankovića te izbornika Ace Petrovića. Na pitanje je li osjetio kod igrača, s kojima se ovih dana družio, kakva je u njihovim očima veličina, sa smiješkom je rekao:

'Ma kakva veličina… Meni je drago što sam mogao sudjelovati na nekoliko treninga uoči odlaska reprezentacije na turnir u Kinu. Radili smo na nekim sitnicama i moram reći kako mi je bilo drago vidjeti igrače koji su željni i voljni raditi te naravno igrati u reprezentaciji. Lijepo je bilo vidjeti tu atmosferu među igračima koji su svjesni da većina njih neće igrati na ovogodišnjem Eurobasketu. No usprkos tome svi su prepuni entuzijazma.'

Najbolji hrvatski igrači s pripremama počinju 27. srpnja. Hoćete li s Bogdanovićem, Šarićem, Benderom i društvom – pred kojima je u rujnu nastup na Europskom prvenstvu - odraditi nekoliko treninga?

'Iskreno, teško jer već 1. kolovoza moram se javiti u Chicago, u kojem već dvije godine radim kao posebni savjetnik predsjednika Chicago Bullsa Michaela Reinsdorfa. Puno nas posla čeka jer momčad se ovog ljeta drastično promijenila. U klubu su odlučili napraviti veliki rebuilding jer ovo je novi početak Bullsa. Nema više Jimmyja Butlera, kojeg smo poslali u Minnesotu, tako da okosnica momčadi koju smo gradili na igračima kao što su Rose, Butler, Noah i Gibson više ne postoji. Ozljede i neke okolnosti sve su promijenile i donesena je teška odluka.'

Jeste li imali dovoljno vremena za odmor u rodnom gradu?

'Iskreno, od silnih obveza i poziva prijatelja, raznih novinara i drugih skupio sam jedva pet, šest dana na jahti s djecom i suprugom. Mislim da ću danas namjerno izgubiti mobitel kako bih do kraja godišnjeg imao malo mira i kako bih uživao u našem moru i suncu. Želim se još malo odmoriti uoči povratka u Chicago.'

Često znate reći da je košarka ostavila traga na vašem tijelu i odmor vam je itekako potreban?

'Punih 20 godina igranja košarke ostavilo je traga i ako vam kažem da sam često kod kiropraktičara, onda vam je sve jasno. Na operaciji desnog kuka bio sam 2009., zbog bolova u laktu igram golf vrlo rijetko, a imam problema i s donjim dijelom leđa. Često se volim našaliti kako se fizički osjećam kao da imam 70 godina! Od košarke sam lijepo zaradio i ne žalim se, ali moje tijelo nije u najboljem stanju i toga sam svjestan. Platio sam svoju cijenu…'

Kao savjetnik predsjednika Chicago Bullsa jasno je da pratite sve što se događa u NBA ligi. Kako komentirate Bogdanovićev odlazak u Indiana Pacerse?

'Nakon vrlo dobrih igara za Brooklyn i Washington Bojan je očito gledao gdje će dobiti najbolje uvjete i gdje će dobiti najviše prostora za igru. Svi govore o novcu, a njemu to vjerojatno nije bilo presudno. Indiana je respektabilna ekipa koja želi plasman u play-off, imaju dobrog trenera i jako dobrog glavnog menadžera. U tom gradu svi žive za košarku i mislim da je Bojan izabrao dobar klub.'

Iako više od polovice života živite u Chicagu, svi u SAD-u znaju da ste iz Hrvatske. Kako Amerikanci komentiraju činjenicu da je iz tako male zemlje u NBA ligu stiglo već 20 Hrvata?

'Lijepo je da Amerikanci govore o našim igračima i nakon što je stigao Ante Žižić u Boston, lijepo je što ih puno ima u NBA ligi. Hrvatska je uvijek bila sportska zemlja i tako će uvijek biti. Očito ima nešto posebno u našem zraku, vodi, suncu i moru… Očito su ljudi s ovih prostora, a pogotovo iz Dalmacije, predodređeni da svako malo izbace nekoliko vrhunskih sportaša i to ne samo u košarci, nego u svom sportovima, od nogometa do vaterpola, tenisa i rukometa. Po meni bi se zbog svega toga trebala više obraćati pažnja na izgrađivanje djece koju treba prvo usmjeriti na pravi put, a nakon toga osigurati im uvjete, osigurati opremu, pronaći pravog trenera… Lako je kada netko postane vrhunski sportaš reći kako je on počeo u Hrvatskoj.'

Hrvatsku reprezentaciju u rujnu čeka Eurobasket, no izborniku Petroviću neki su igrači, poput Žižića, Zupca i Hezonje, otkazali nastup.

'Neću reći ništa novo ako naglasim kako je najvažnije da zdravi i spremni budu Bojan Bogdanović i Dario Šarić, koji bi trebali nositi momčad. O njima sve ovisi, a ostali su tu da pomognu. OK, bilo bi super da smo kompletni, ali isto tako mi je drago što će u selekciji biti 19-godišnji Dragan Bender, koji mi se kao igrač jako sviđa i mislim da će biti ugodno iznenađenje. Neviđeno je talentiran momak, u kojem ljudi u Phoenix Sunsima vide budućeg nositelja igre.'

Da ste imali priliku otići u NBA ligu kao 18-godišnjak, kao što je bio slučaj s Benderom, koji ističe vas kao igrački uzor, koliko biste bili bolji igrač?

'Imao sam svoj put i u NBA ligu sam došao kao 25-godišnjak te sam imao što naučiti od igrača kao što su Michael Jordan, Scottie Pippen, pa čak i Dennis Rodman, koji je nevjerojatno inteligentan igrač. U Jugoplastici i naravno u bivšoj reprezentaciji se vrhunski radilo, ali dolaskom u NBA shvatio sam koliko još toga imam naučiti. Da sam u NBA otišao kao 19-godišnjak, mislim da bi to bila smrt za moju karijeru i mislim da sam donio dobru odluku kad se nisam žurio. Ali danas to više nije tako, NBA skauti prate igrače iz cijelog svijeta i žele ih što ranije dovesti. Danas je nemoguće da jedan Milwaukee na draftu izabere Dirka Nowitzkog i prije nego su ga vidjeli kako igra zamijene ga u Dallas za prosječnog igrača kao što je bio Robert Traylor. Danas je nemoguće zamisliti da se Portland odrekne igrača kao što je bio pokojni Dražen Petrović. Danas je nemoguće da igrač kao što je Arvidas Sabonis, koji je prije teških ozljeda bio najbolji centar na svijetu, ne bude prvi izbor drafta. Strane igrače sada potpuno drukčije gledaju... Znate, Amerikanci se danas više ne zamaraju time je li netko iz Europe, Kine ili Australije, ne rade razliku, kao što je to bio slučaj kada sam ja dolazio u NBA. Žele što prije dovesti igrača pa se tako danas može reći da je Europa jako osiromašena jer je NBA liga doslovno usisala sve što valja.'