Kada je bivši proslavljeni košarkaš Nikola Vujčić stigao na mjesto sportskog direktora Maccabija iz Tel Aviva bilo je samo pitanje dana kada će u taj trofejni klub, ponos Izraela, dovesti hrvatskog igrača
Naravno, tu ne mislimo na kratkoročni ugovor veteranu Andriji Žižiću, koji im se pridružio u drugom dijelu sezone. Junak ove priče je 17-godišnji Dragan Bender, 212 cm visoki krilni igrač koji je preko rodne Čapljine i Splita stigao u Maccabi. Kada ga je kao golobradog dječaka Vujčić doveo u svoju akademiju znalo se da je riječ o iznimno nadarenom igraču, a napredak koji pokazuje ovaj tinejdžer je nevjerojatan.
Nedavno je na euroligaškom turniru u Rimu Adidas NGT u pobjedi Maccabija nad talijanskim Virtusom iz Bologne, u pobjedi 101:76, ubacio čak 43 koša (šut iz igre 18-28), a uz to je ubilježio 21 skok, 6 asistencija, 5 ukradenih lopti i 2 blokade. Ukupna valorizacija 66! Turnir je Bender, jedna od najvećih mladih nada HR košarke, završio s prosjekom od 23 koša i 11 skokova po utakmici, a njegov Maccabi osvojio je 7. mjesto. Tako se tzv. 'Vujčićev projekt' pokazao kao pun pogodak, a zbog besparice u kojoj se KK Split našao posljednjih godina igrači kao što su Paolo Marinelli (Union Olimpija), Dragan Bender i drugi svoje prvo iskustvo skupljaju u inozemstvu.
U video prilogu na spomenutoj utakmici protiv Virtusa može se vidjeti kako igra Bender; od blokade, asistencija suigraču, nekoliko zakucavanja nakon što je preveo loptu od koša do koša pa do ubačene trice u drugom poluvremenu. Usporedbe s Tonijem Kukočem su neizbježne…
Naravno, ne treba posebno naglasiti kako o ovom tinejdžeru već sada sve znaju i NBA skauti koji ga prate već nekoliko godina. Uz Lovru Mazalina, igrača Cedevite (oba su rođeni 1997.), Dragan Bender je igrač od kojeg se očekuje kako će krenuti stopama Daria Šarića, Maria Hezonje i drugih. Po stručnjacima s web stranice nbadraft.net na NBA draftu 2016. Benderu predviđaju 8. izbor u prvoj rundi. Ali dug je put do NBA-a...
