Američki napadač dobio je crveni karton u utakmici protiv Bosne i Hercegovine, zbog čega je trebao propustiti osminu finala protiv Belgije. No FIFA je uoči tog susreta iznenada suspendirala njegovu kaznu od jedne utakmice na godinu dana, čime je Balogun postao dostupan za dvoboj s Belgijcima.

Sada Politico donosi insajdersku priču o tome kako je došlo do odluke koja je šokirala Belgiju i razbjesnila dio europske nogometne javnosti.

Prema Politicu, kampanja da se Baloguna zadrži na terenu počela je samo nekoliko minuta nakon što je američki napadač isključen protiv BiH. Andrew Giuliani, izvršni direktor posebne radne skupine Bijele kuće za Svjetsko prvenstvo, odmah je o kazni obavijestio američkog predsjednika Donalda Trumpa.

Trump i Giuliani, piše Politico, mjesecima su redovito razgovarali o Svjetskom prvenstvu, logistici, sigurnosti i šansama američke reprezentacije. Nakon početka turnira ti su razgovori postali još češći.

Već iste večeri Bijela kuća odlučila se uključiti u slučaj. Giuliani, ministar trgovine Howard Lutnick i visoki dužnosnici Američkog nogometnog saveza, koji su utakmicu protiv BiH gledali uživo na stadionu Levi's u blizini San Francisca, počeli su pripremati plan kako osporiti odluku suca Raphaela Clausa.

Politico piše da je uslijedilo četiri dana koordiniranog lobiranja, pravnih manevara i diplomacije, od Ovalnog ureda do FIFA-ina sjedišta u Zürichu. Portal navodi da je razgovarao s više američkih vladinih i nogometnih dužnosnika koji su bili uključeni u proces ili upoznati s događajima.

Najvažniji trenutak dogodio se u četvrtak, kada je Trump nazvao predsjednika FIFA-e Giannija Infantina.

Njih dvojica već godinama imaju blizak odnos, a Infantino je, prema Politicu, bio čest gost u Ovalnom uredu tijekom Trumpova drugog mandata. Trump je u razgovoru pitao o FIFA-inim pravilima oko crvenog kartona i mogućnosti suspenzije kazne. Infantino je, prema izvorima, pažljivo slušao, ali nije dao nikakvo obećanje o konačnom ishodu.

FIFA je za Politico odbila potvrditi konkretne razgovore, ali je ponovila da je odluku donio neovisni disciplinski odbor. Istovremeno je pravni tim Američkog nogometnog saveza pripremao službenu žalbu FIFA-i. Giuliani i Lutnick navodno su ponudili i pomoć pravnika iz Bijele kuće ako zatreba dodatna pravna analiza.

Pomno se proučavao sudac

Posebno zanimljiv dio priče odnosi se na suca Raphaela Clausa. Giuliani i Scott Goodwin, menadžer koji je pomagao financirati plaću američkog izbornika Mauricija Pochettina, počeli su istraživati povijest brazilskog suca i ranije kontroverze koje su ga pratile. Tekstovi o Clausu kružili su među visokim vladinim dužnosnicima dok su se tražili argumenti koji bi mogli pojačati američku žalbu.

Slučaj je zatim brzo stigao do FIFA-inih pravnih i disciplinskih kanala. Emilio García, šef pravnih poslova FIFA-e, prema Politicu je imao važnu ulogu u savjetovanju Infantina oko proceduralnih mogućnosti. FIFA-ini dužnosnici analizirali su postoje li okolnosti koje bi dopuštale preispitivanje disciplinske odluke.

U nedjelju je stigao rasplet: FIFA je objavila da se Balogunova kazna od jedne utakmice suspendira na godinu dana. To formalno nije isto što i poništenje crvenog kartona, ali učinak je bio isti u najvažnijem trenutku: najbolji strijelac SAD-a može igrati protiv Belgije.

Trump je nakon odluke javno zahvalio FIFA-i: 'Hvala FIFA-i što je učinila ono što je ispravno i poništila veliku nepravdu', objavio je američki predsjednik.

Belgijski savez ostao je zatečen. U izjavi nakon odluke poručio je da razmatra sve moguće opcije kako bi zaštitio legitimna prava svih reprezentacija i temeljna načela fair playa. Prema Politicu, i UEFA, čija je Belgija članica, razmatra moguće korake.

FIFA tvrdi da je odluku donio neovisni disciplinski odbor od 18 članova, ali nije objavila izvještaj o odluci niti je jasno rekla je li o njoj odlučeno glasovanjem. Za europske dužnosnike posebno je sporno pitanje političkog utjecaja na sportski proces.

Ako je odluka zaista donesena isključivo po pravilima, FIFA će morati objasniti zašto je slučaj riješen na ovako neobičan način. Ako nije, onda je riječ o presedanu koji može ozbiljno narušiti povjerenje u turnir.