Kada danas govorimo o najvećim nogometnim reprezentacijama svijeta, Hrvatska se više ne spominje kao senzacija ili iznenađenje. Rezultati ostvareni tijekom posljednja gotovo tri desetljeća svrstali su Vatrene među najuspješnije reprezentacije u povijesti Svjetskih prvenstava.

Od osamostaljenja Hrvatska je nastupila na sedam Mundijala, a čak tri puta završila je među četiri najbolje reprezentacije svijeta. Malo koja nogometna velesila može se pohvaliti takvim učinkom.

Prvi nastup na Svjetskom prvenstvu Hrvatska je upisala 1998. godine u Francuskoj. Momčad predvođena Miroslavom Blaževićem, Davorom Šukerom, Zvonimirom Bobanom, Robertom Prosinečkim i Slavenom Bilićem ispisala je jednu od najljepših priča u povijesti svjetskog nogometa.

Nakon prolaska skupine, Vatreni su u osmini finala svladali Rumunjsku, potom u četvrtfinalu pobijedili Njemačku 3:0, a zaustavljeni su tek u polufinalu protiv domaćina Francuske. Hrvatska je potom u utakmici za treće mjesto pobijedila Nizozemsku 2:1 i osvojila brončanu medalju. Davor Šuker s šest pogodaka postao je najbolji strijelac turnira.

Nakon tog povijesnog uspjeha uslijedilo je razdoblje rezultatskih oscilacija. Hrvatska je nastupila na Svjetskim prvenstvima 2002., 2006. i 2014., ali nije uspjela proći skupinu. Posebno je bolno bilo ispadanje u Brazilu 2014., kada su Vatreni pokazali kvalitetu, ali nisu ostvarili rezultat koji su priželjkivali.

Pravi povratak na svjetsku scenu dogodio se 2018. godine u Rusiji. Pod vodstvom Zlatka Dalića Hrvatska je odigrala turnir iz snova. Nakon pobjeda protiv Nigerije, Argentine i Islanda u skupini, uslijedile su dramatične nokaut-utakmice protiv Danske, Rusije i Engleske.

Tri puta zaredom Vatreni su igrali produžetke, dva puta prolazili nakon jedanaesteraca, a polufinalnom pobjedom protiv Engleske ostvarili najveći uspjeh u povijesti hrvatskog nogometa – plasman u finale Svjetskog prvenstva.

Iako je Francuska u finalu slavila 4:2, hrvatska reprezentacija osvojila je srebrnu medalju i oduševila nogometni svijet. Luka Modrić proglašen je najboljim igračem turnira te je iste godine osvojio Zlatnu loptu.

Mnogi su nakon Rusije smatrali da je riječ o generaciji koja se teško može ponoviti. No Hrvatska je četiri godine kasnije u Kataru ponovno dokazala svoju vrijednost.

Na Svjetskom prvenstvu 2022. Vatreni su ponovno stigli do polufinala. Nakon što su izbacili Japan i Brazil, zaustavila ih je Argentina predvođena Lionelom Messijem. Hrvatska je potom pobijedila Maroko u utakmici za treće mjesto i osvojila drugu brončanu medalju u svojoj povijesti.

Time je Hrvatska postala jedna od rijetkih reprezentacija koja je u razdoblju od samo 24 godine osvojila tri medalje na Svjetskim prvenstvima.

Uoči Mundijala 2026. Hrvatska ponovno ulazi među reprezentacije koje nitko ne želi vidjeti s druge strane terena. Bez obzira na broj stanovnika, veličinu države ili snagu domaće lige, Vatreni su kroz godine pokazali da na najvećoj pozornici uvijek pronalaze način kako nadmašiti očekivanja.

Od brončane generacije Ćire Blaževića preko srebrnih heroja iz Rusije do brončanih osvajača iz Katara, hrvatska reprezentacija izgradila je status jedne od najuspješnijih nogometnih priča modernog doba.