Guardianov kolumnist Jonathan Wilson u velikom komentaru upozorio je da je predsjednik FIFA-e Gianni Infantino svojim potezima i načinom upravljanja prvenstvom doveo u pitanje ono bez čega sport ne može postojati – vjeru publike da se utakmice odlučuju isključivo na terenu.

Autor pritom ne tvrdi da je Svjetsko prvenstvo namješteno niti nudi dokaz za takvu tvrdnju. Njegova je teza drukčija: FIFA je nizom kontroverznih odluka stvorila okruženje u kojem navijači sve lakše vjeruju da sportski kriterij nije jedini kriterij.

Slučaj Balogun promijenio je atmosferu

Kao najveći problem izdvaja se slučaj američkog napadača Folarina Baloguna. Balogun je dobio crveni karton u utakmici protiv Bosne i Hercegovine, što je prema uobičajenim pravilima značilo automatsku suspenziju za sljedeću utakmicu.

Donald Trump potom je potvrdio da je osobno kontaktirao Infantina i zatražio da se odluka ponovno razmotri. FIFA je naposljetku omogućila Balogunu nastup protiv Belgije, što je izazvalo žestoke reakcije u europskom nogometu.

UEFA je poručila da je FIFA prešla ‘crvenu liniju’ te da je takva intervencija ugrozila integritet igre i vjerodostojnost natjecanja. SAD je na kraju izgubio od Belgije, ali posljedice odluke nisu nestale s američkim ispadanjem.

Problem, smatra Guardianov autor, nije samo u tome je li odluka bila pravno obranjiva. Problem je poruka da predsjednik jedne države može nazvati predsjednika FIFA-e i tražiti promjenu odluke koja izravno utječe na natjecanje.

Messi, Ronaldo i komercijalni interes

Guardian podsjeća i na sporne sudačke odluke tijekom utakmica Argentine te na sve glasnija nagađanja navijača da FIFA ima komercijalni interes zadržati najveće zvijezde što duže na prvenstvu.

Lionel Messi i Cristiano Ronaldo privlače golemu televizijsku publiku, sponzore i interes tržišta. Zbog toga se svaka dvojbena odluka u njihovim utakmicama promatra uz dodatnu sumnju.

Takve teorije ne moraju biti istinite da bi predstavljale problem.

Dovoljno je da velik broj ljudi počne vjerovati da su neke reprezentacije, igrači ili domaćini zaštićeni. Kada publika unaprijed sumnja u motive sudaca i FIFA-e, čak i obična pogreška može izgledati kao dio šireg plana.

Guardian pritom navodi da je ukupna razina suđenja na prvenstvu uglavnom bila dobra. Međutim, nedosljedne intervencije VAR-a, nejasna objašnjenja i iznimke od uobičajenih disciplinskih postupaka otvorile su prostor teorijama zavjere.

‘Nogomet bez vjere nije ništa’

Wilson je svoju argumentaciju povezao s nogometom u komunističkoj Rumunjskoj, u kojoj su politički utjecaj i namještanje rezultata doveli do toga da navijači više nisu vjerovali onome što gledaju.

Kada se taj osjećaj jednom proširi, svaki neočekivani rezultat postaje sumnjiv, svaka sudačka pogreška navodni dokaz, a svaka pobjeda velike momčadi potvrda unaprijed stvorene teorije.

Upravo je nepredvidivost jedan od glavnih razloga zbog kojih nogomet privlači milijarde ljudi. Slabija momčad može pobijediti favorita, anonimni igrač može postati junak, a najveća zvijezda može promašiti odlučujući jedanaesterac.

No sve to ima vrijednost samo dok publika vjeruje da ishod nije unaprijed određen.

Guardian zato upozorava da se Infantino igra s vatrom. FIFA može preživjeti kritike zbog cijena ulaznica, komercijalizacije i loše organizacije, ali teško može preživjeti gubitak povjerenja u poštenje samog natjecanja.

Najopasniji problem za FIFA-u

Svjetsko prvenstvo i dalje ruši rekorde gledanosti i privlači golemu publiku. Stadioni su puni, utakmice se prate diljem svijeta, a najveće zvijezde ponovno su u središtu globalne pozornosti.

Upravo zato FIFA možda ne osjeća neposredne posljedice kontroverzi.

Ali povjerenje se ne gubi odjednom. Nestaje postupno, nakon svake neobjašnjene odluke, svakog političkog poziva i svakog različitog tumačenja istog pravila.

Guardianov tekst zato nije tvrdnja da je Svjetsko prvenstvo namješteno. To je upozorenje da je FIFA svojim ponašanjem omogućila da takva ideja velikom broju navijača više ne djeluje potpuno nezamislivo.

A za organizaciju koja živi od uvjerenja da je nogomet nepredvidiv i pošten, malo je opasnijih stvari od toga.